Десять лет назад.
Войско во главе с королём шло через отдалённые колонии Тёмного Союза в Песчаных землях. Оно безжалостно зачищало каждый встретившийся на пути городок и, продвигаясь дальше, оставляло в полуразрушенных поселениях небольшие низкоуровневые отряды.
Одним из таких отрядов в то время командовал Роман Громов. Он, в бежевом кителе, гладковыбритый, с неизменно зачёсанными назад длинными волосами, в одиночестве сидел в помещении маленького управленческого корпуса городка-базы Х2 (название — условное обозначение на карте). Закинув ноги на просторный стол, Роман изучал обугленные остатки хранившейся здесь документации. Работёнка, конечно, была унылым отстоем и, вообще говоря, не соответствовала его уровню, чего не сказать о нубах, которыми ему приходилось тут руководить. Однако доверить эту задачу кому-то ниже его ранга — в данном конкретном случае было неприемлемо.
Дело в том, что недалеко от поселения Х2 под землёй обнаружили огромный исследовательский центр. Но, прежде чем кто-либо успел определить назначение этого места, солдаты, выполняя приказ, зачистили его наравне с другими вражескими базами. Сейчас там проводил расследование специальный разведотряд, который уже довольно долго не выходил на связь. По предварительным данным из их первого отчёта, в подземном центре, судя по всему, проводились опыты над живыми людьми; количество уничтоженных боевых единиц на тот момент всё ещё уточнялось. Последнее для Романа означало, что некоторые из этих «единиц» попросту невозможно назвать «боевыми». Наверняка там куча трупов учёных и подопытных. Ни пленных, ни освобождённых, допросить некого, а разбираться в этом всём как-то надо.
Роман глубоко вздохнул, отложил очередную стопку подпалённой бумаги и взял в руки едва уцелевшую чёрную папку. Как только он её открыл, его взгляд сразу же зацепился за белый рисунок на внутренней стороне обложки. Там вертикальным рядом были схематично изображены три тощих обезьяны. Первая из них держала кисть козырьком над глазами, вторая, приложив ладошки к раковинам, оттопыривала уши, а третья сложила руки колодцем у рта. Слегка нахмурившись, Роман стал прикидывать, что бы этот рисунок мог значить, но его размышления прервал ввалившийся в комнату солдат.
Как выяснилось, солдат отделился от войска и вернулся в последнее место остановки королевской семьи, поселение Х2, чтобы передать срочное сообщение. Принцесса Эва, которую король из опасений держал возле себя даже во время этого похода, снова сбежала. Шестилетняя девчонка ещё во дворце постоянно одурачивала свою охрану, так что случай не был прямо-таки из ряда вон выходящим. Однако теперь это произошло не в стенах замка и, вообще, даже не близко к столице. Попахивало серьёзными неприятностями. Короче, Роману приказали немедленно отчитаться и (в случае отсутствия каких-либо сведений о местонахождении принцессы) всем отрядом прочесать поселение Х2 и его окрестности.
Получив донесение о текущем положении дел в Х2, присланный солдат спешно удалился. Роман ещё раз задумчиво взглянул на рисунок, закрыл папку и закинул её в инвентарь. Поднявшись, он неохотно стащил со стола ножны с рапирой и воспользовался рацией.
Сквозь сильные помехи он услышал искажённый голос подчинённого:
— Капитан!.. Как хорошо, что уд… с …ми связаться!.. Нам срочно нуж… ваша …омощь!..
— Что?.. — нахмурился Роман. — Доложите обстановку!
— Рация поврежд… Вас почти не слышно!.. Отряд обнаруж… боево.. мага! Мы… устранить на месте…
— Вы кого-то обнаружили?! — воскликнул Роман, быстро шагая к выходу из помещения. — Где вы? Приём!
— Восточный район!.. Мы пытаемся… [помехи пш-ш-ш]
— Восточный? Точнее! Меня слышно?! Приём! Ни в коем случае не пытайтесь устранить цель! Задержите и ждите меня!
— [пш-ш-ш]
— Приём!
— …
Роман выругался, торопливо закрепил ножны на поясе и, кастуя ускоряющие бафы, выбежал на улицу. Вот так непруха! И ведь как всё совпало, ни раньше ни позже! Только бы принцесса не оказалась где-нибудь рядом со схваткой! Или того хуже: вдруг она и есть тот «боевой маг»?..
Через несколько минут Роман примчался к краю восточного района. Чистое небо, солнце в зените, потрескавшаяся от засухи земля, горы песка у белых фасадов маленьких кубовидных домов. В переулке его встретил говоривший с ним по рации солдат, рыжий парень в грязной подпалённой форме и со свежим порезом на плече.
— Наконец-то вы прибыли! Без вас тут не справиться! — воскликнул он, ведя Романа.
— Какого чёрта вообще происходит? Вы кого-то обнаружили?
— Да, вражеского боевого мага. Устранить на месте не вышло, слишком силён зараза. Мы преследовали его аж от северо-западного района, и только здесь получилось его ненадолго задержать…
— Ненадолго? Вы его упустили? Как он выглядел? — нервно посыпал вопросами Роман.
Солдат замахал руками:
— Нет-нет! Он всё ещё тут. Вот, сами посмотрите…
Они вышли из переулка к небольшой площади, позади которой виднелась низкая часовая башня. Стрелки на циферблате показывали без одной минуты полдень. С разных сторон площади по краям расположился десяток солдат, то есть больше половины всего отряда. Все выглядели потрёпанными и уставшими, парочка из них, кажется, вообще были в отрубе. Посреди площади, метрах в двадцати друг от друга, неподвижно стояли двое. Справа — принадлежащий этому же отряду стрелок, сухощавый парень в шляпе, слегка отодвинувший край бежевого форменного пальто и приготовившийся выхватить пистолет из кобуры на поясе; а слева — судя по всему, тот самый нарушитель спокойствия. Какой-то низкорослый тип в чёрном плаще с большим, скрывающим лицо в тени капюшоном. Он стоял, слегка пригнувшись и чуть отведя опущенные руки в стороны. Под его раскрытыми ладонями в землю были воткнуты два конусовидных обломка кости крупного животного.
