Это был старинный храм, посвященный каким-то древним злобным божествам. В центре храма, как и положено, находился алтарь, покрытый засохшими кровавыми разводами, оставленными многочисленными жертвами, а перед ним хорошо просматривалась затертая, но вполне работоспособная пентаграмма. Обилие пыли и мусора свидетельствовали о заброшенности святилища, но сейчас его решили использовать по назначению.
У алтаря, воздев руки, стоял чародей, закутанный в темную хламиду, и громко произносил слова заклинания. Свечи горели, курильницы с благовониями наполняли сильными запахами полуразрушенное помещение, а посреди пентаграммы в клубах серного дыма сидел демон. Судя по усталой физиономии, он скучал, но ничего не мог изменить в сложившейся ситуации.
— Объясни мне четко, чего именно ты хочешь, — мрачно порычал обитатель преисподней.
— Мести! — закричал чернокнижник. — Меня унизили и оскорбили, но теперь, когда в моих руках сила «Тринадцати Преисподен», я смогу покарать всех своих врагов!
— А конкретнее? Имена, фамилии, родовые клички, места проживания? Я уже устал выслушивать твои истеричные вопли, давай, наконец, перейдем к делу.
— Райталия! Я хочу отомстить всей этой стране за те унижения, что я получил от ее жителей!
— Слушай, я понимаю, не очень приятно, когда обсчитывают в трактире, но тебе не кажется перебором наказывать за это целую страну? — вежливо поинтересовался демон.
— Они пошли против сил Тьмы и теперь должны заплатить за это! — чернокнижник сорвался на безумный визг.
— Кроме того, целью мести ты выбрал Райталию, — демон недовольно покачал рогатой головой. — А я бы на твоем месте вообще не стал связываться с этой страной. Даже среди наших она снискала довольно специфичную славу.
— Неужели ты боишься?!
— Боюсь? Конечно, нет. Зато прекрасно осознаю бессмысленность твоей затеи. Райталийцы славятся своим умением ловко выкручиваться из самых сложных ситуаций, а затем обращать свои проблемы в выгоду. И прецедентов было немало.
— Хочешь сказать, что для них смертельные проклятия могут оказаться благом? — усмехнулся чародей.
— Примеров полно, — пожал плечами демон. — Вот пару сотен лет назад один некромант, которого обчистили на рынке, наслал стаи мертвой саранчи на поля Райталии. Местные маги сумели остановить облако, но не уничтожить, поэтому часть южных земель была полностью опустошена.
— И где здесь выгода?
— Осознав, что уничтожение мертвых насекомых слишком дорого обойдется, местные жители решили на этом заработать. Теперь каждый год к ним едут миллионы туристов и паломников, чтобы увидеть незабываемый полет мертвой саранчи. Специально для таких случаев для подкорма привозят деревья и кусты, и приезжие могут впечатляться зрелищем, как за доли секунды цветущее дерево превращается в гниющий обрубок. И, как ты сам понимаешь, входной билет на это представление стоит немалых денег. Так что, несмотря на утрату сельского хозяйства, южные регионы Райталии совсем не бедствуют.
— Дешевый трюк, — лицо чернокнижника перекосила надменная ухмылка. — Надо было сразу понять, что его очень легко остановить.
— Ну, один Повелитель Зла, чьё имя уже стерлось из истории, тоже так считал, и в отместку за плохое обслуживание в публичном доме, наслал на страну проклятие «трехсот тридцати трех болезней». Начались эпидемии, от зараз умер каждый десятый, а карантины и лекарства не помогали, но затем райталийцы смогли собраться и вступить в борьбу. Они потратили огромные суммы денег, чтобы пригласить к себе лучших докторов со всего мира, но в итоге страна была спасена. Иноземные медики смогли найти средства против каждой болезни, а заодно обучили и местных докторов.
— И где здесь выгода?
— Вот уже полторы сотни лет, благодаря собранным знаниям, Райталия считается мировым центром передовой медицины. Даже владыки Семи Миров готовы хорошо заплатить, чтобы подправить там своё здоровье.
— Слишком тонкая работа, — отмахнулся чернокнижник. — Надо было просто ударить, и чтобы вся страна в труху!
— Видимо, так и рассуждал некий «Повелитель Адского Пламени», которого оскорбил тот факт, что за обычную пьяную драку ему пришлось отсидеть целую неделю в застенках одного райталийского города. Сил на всю страну не хватило, но создать огненный дождь над этим городом он сумел.
— Они и здесь сумели выкрутиться?!
— Часть города сгорела, но жители заметив, что дождь идет не постоянно, а периодами, организовались и научились сначала делать огнеупорные крыши, а потом и дома. Теперь тамошних мастеров приглашают даже в другие страны для строительства зданий, устойчивых к пожарам. Кроме того, кузнецы быстро сообразили, что «адское пламя» при определенной обработке способно давать куда больше жара, чем обычный уголь. Так что тот маг должен гордиться, что смог своим заклинанием создать столь мощный центр кузнечного дела. А посмотреть на зрелище огненного дождя съезжается не меньше народа, чем на поле мертвой саранчи.
— В таком случае я постараюсь не допустить их ошибок, — чернокнижник презрительно посмотрел на демона. — Против проклятия «Тринадцати Преисподен» не устоит ни одно королевство! Когда я с твоей помощь открою портал в ад, орды демонов вырвутся на свободу, дабы покарать нечестивцев.
