Айри пробиралась сквозь заросли, внимательно глядя по сторонам.
Конечно, в лесу можно и просто прогуливаться, – она ведь не с фермы, – но сейчас девушка не гуляла. Уезжая вчера утром, мама Гиневир велела Айри насобирать целебных трав, а те на видном месте не растут. Надо знать, где искать, иначе вернешься с пустой сумкой… И тогда несдобровать. Наказывает мама Гиневир не хуже, чем врачует!
Лес Айри знала как свои пять пальцев. Сколько лет уже по нему ходит, и места, где травы растут, ей известны, но ведь все так быстро меняется! Сегодня здесь полянка с мастырником, что от желтой лихорадки помогает, а через неделю, глядишь, уже плевалом все заросло, а к тому сразу подходить нельзя – подготовка требуется. Иначе без глаз останешься. А если ты самец да на вдовью иву нарвешься, то и без головы…
Чуть в стороне прожужжала гниль-муха. Судя по звуку – крупная, футов семи, но Айри сделала вид, что не замечает насекомое, и синекрылая тварь пролетела мимо. А потом метнулась к северу: похоже, ее внезапно напугали. Вывод оказался правильным – уже через минуту Айри почуяла чужое присутствие. А вскоре и шум послышался, такой, будто через лес текла колонна муравьев. Но это были не муравьи. В отдалении замелькали между деревьями высокие мускулистые фигуры в штанах и рубашках серого полотна. Айри затаилась – ей не хотелось ни с кем встречаться, и уж меньше всего с воительницами или сервами – лес открывает тайны лишь тому, кто ходит в одиночку…
Сервы тащили на плечах большие мешки – наверное, ходили собирать орехи алмик… А вот и сопровождающие сервов воительницы – их одежду среди зелени заметит далеко не всякий. Замыкал процессию сторожевой паук-волк, неторопливо переставлявший бурые раскоряченные лапы. Так вот кто напугал гниль-муху!.. Смертоносец вдруг остановился, будто почуял Айри. Хелицеры его дернулись, по лесу пролетел ментальный импульс – девушка почувствовала его. Восьмилапый покрутился на месте, пытаясь уловить ответную волну страха, не поймал и вновь двинулся за колонной сервов.
Айри подождала, пока фермерские уйдут подальше, и направилась к оврагу, где позавчера обнаружила свежие ростки болинога. Овраг лежал чуть южнее, ярдах в трехстах по направлению к Безмерной трясине, и много времени дорога не заняла. Возле оврага Айри прислушалась – опасных насекомых там не было – и спустилась по косогору, цепко держась за ветки серухи. Это дерево – не вдовья ива, от него подвоха ждать не приходится.
За два дня болиног подрос. Айри достала железную лопатку, аккуратно, стараясь не повредить корней, вырыла несколько голубоватых кустиков, положила в сумку. Соком корня болинога хорошо лечить раны, но хранится растение недолго, а потому много набирать нет никакого смысла. Правда, к началу сухого сезона заготовки делать придется, но тогда Бина поможет, выделит в помощь двух-трех сервов – копать и давить.
Чуть в стороне вновь послышалось жужжание, причем гораздо громче недавнего. Похоже, на этот раз летела королевская оса. Вот только откуда она взялась? В здешних местах таких ос смертоносцы давно уже повывели, заставив переселиться к югу, за Безмерную трясину, туда, где нормальный лес сменяется непроходимыми опасными джунглями… Впрочем, какая разница? Айри оса при всем желании не учует, а от фермы крылатую хищницу живо отпугнут. Да и вообще летит она не туда, а в сторону болота. Ну и пусть себе. Наверное, домой возвращается…
Айри выбралась из оврага и причуялась. Все было спокойно. Жужжание быстро удалялось к югу, потом вдруг оборвалось. А затем раздался громкий всплеск. Один, другой…
Девушка мстительно улыбнулась. Похоже, отлеталась рыжая. В трясине водятся разные чудища, некоторых простому человеку лучше и не видеть. Кто-то из них выпрыгнул из воды и сцапал осу – прямо на лету. Нечего болтаться там, куда не звали!
Айри снова улыбнулась и двинулась следом за осой – ей чудища были не страшны, а кривозуб рос на болоте.
Лес вокруг разговаривал на разные голоса. Скрипели древесные жуки, на которых делается противная настойка от кашля. Жужжали маленькие зеленые мошки – от этих одна грязь в доме и никакой пользы в лечении. Громко стрекотали среди высокой травы сверчки. Впереди раздалось хлюпанье – наверное, вырвался из воды болотный газ. На мгновение лес затих, будто прислушавшись, и опять заговорил о своем.
Вскоре деревья сменились кустарником, а потом перед Айри открылась равнина Безмерной трясины.
Девушка отцепила от пояса лопатку, срубила тонкий ствол примулы, очистила от веток – вглубь болота она не собиралась, и такого посоха ей вполне хватит.
Трава стала сырой, потом под ногами проступила коричневая вода, и Айри перед каждым новым шагом начала прощупывать дорогу. Случись что – помощи просить не у кого. Конечно, кривозуб далеко в болото не забирается, растет на прибрежных кочках, но и между ними может оказаться такая яма, что даже ахнуть не успеешь.
Вскоре девушка уже снимала с верхушки кочки первый ноздреватый нарост, формой и в самом деле очень похожий на кривой зуб. На ощупь серый нарост был рыхлым и теплым и почти ничего не весил. Вот и хорошо – сумка будет легкой: ведь обратный путь всегда кажется впятеро длиннее именно из-за тяжести ноши.
