Получилось так: прежде чем узнать Петра Лебеденко, мне довелось прочитать рукопись его романа. Было это в Ленинграде, в 1957 году. Там в те дни работал широкий семинар начинающих писателей, которые съехались со всех концов страны. Я оказался в числе руководителей этого творческого семинара. Работа была хоть и интересная, но на редкость трудная. Каждого из нас, руководителей, буквально заваливали горами рукописей, и мы, по правде говоря, завидовали своим товарищам, которые занимались чтением поэтических сборников, не столь многостраничных и тяжеловесных, как врученные нам сочинения прозаиков: трилогии, дилогии и просто романы, кои никак не вмещались даже в самом просторном портфеле.
Состав участников той группы прозаиков, с которой мне пришлось работать, был довольно разнородным, и, как на грех, вначале передо мной, словно льдины в тумане, плыли серые, похожие одна на другую рукописи. Но вот на второй или третий вечер, оставшись один в номере гостиницы, я взял рукопись очередного романа, озаглавленного «Навстречу ветрам». Глянул на фамилию автора: Петр Лебеденко. Вспомнил, что у нас на Дону выходили его «Сказки тихого Дона», но сказок этих не читал. А вот от лежавшей на столе рукописи романа я не мог оторваться до самого утра.
В романе были показаны дороги трех друзей детства — Андрея Степного, Игната Морева, Лизы Колосовой — и тех людей, с которыми их связала жизнь: Василия Нечмирева, Никиты Безденежного, братьев Абрама и Якова Райтман, Анны Бурановой и других. Автор повествовал о жизни юношей, которые накануне войны стали летчиками. Читая страницу за страницей, я убедился, что так писать о самолетах, о высшем пилотаже, о чувствах людей, поднявшихся к небу, может только человек, который сам летал и отлично знает все, о чем пишет.
Однако автор романа был не только летчиком. Уже с первых страниц я понял, что передо мной художник, причем художник талантливый, зоркий, острый. Помню, как потрясла меня тогда глава, в которой изображался полет двух девушек, курсанток авиационного училища Анны Бурановой и Саши Каревой, полет, который закончился аварией и смертью Саши.
Написанный мужественно, сдержанно, сочно, роман «Навстречу ветрам» раскрывал разные человеческие характеры, в нем жили живые люди с их нелегкими судьбами, сложными движениями души своим пониманием долга, своими взглядами и убеждениями. И еще что меня удивило тогда, это не только любовное отношение автора к земле, но и знание земли. Удивило потому, что, как мне казалось, летчику положено знать главным образом небо, свою машину — все, что связано с профессией смелых, крылатых людей. Между тем в романе Петра Лебеденко посвященном жизни и подвигам летчиков, земля жила своей прекрасной, трудной жизнью с ее восходами и закатами солнца, реками, морями, сменой времен года, она манила меня, читателя, неувядаемой красой, запахами, цветами. Позже я узнал, откуда у автора полюбившегося мне романа возникла эта неизбывная, сыновняя любовь к земле.
Там, же, в Ленинграде, в 1957 году, Петр Васильевич Лебеденко за первую часть романа «Навстречу ветрам» был принят в члены Союза писателей СССР. Там я по-настоящему познакомился с ним и поздравил его с заслуженным успехом. Не без любопытства всматривался я тогда в высокого, худощавого парня с карими глазами и смуглым, цыганским лицом, тотчас же стал расспрашивать его, откуда он родом, какие дороги прошел. Оказывается, не ошибся: детство Петра Лебеденко прошло в Азове, древнем городе на взморье; там он мотался с товарищами-подростками в утлой лодчонке по бесчисленным гирлам Дона, ловил рыбу, до черноты загорал на горячем песке, мечтал, как водится, о немыслимых приключениях, о подвигах, о полетах в небесную синь, чарующе отраженную в донских ериках.
Он не был беспочвенным мечтателем. Окончив Батайское авиационное училище Гражданского воздушного флота, Петр Лебеденко до войны работал летчиком на Урале, а в 1942 году ушел на фронт. Там, в сражениях великой войны, он многое пережил. До восьмисот боевых вылетов числится за военным летчиком Петром Лебеденко. Днем, ночью, в бурю, в метель приходилось ему летать, пересекая отмеченный огнем и дымом передний край, испытывать волю, маневрируя между разрывами вражеских зенитных пушек, садиться в поле, на лесных полянах, в степи.
Как военный летчик, Лебеденко много раз летал к польским партизанам, доставляя этим отважным людям все, что положено: боеприпасы, медикаменты, питание. Он был связан с польским партизанским штабом, вывозил раненых воинов, бесперебойно осуществлял связь с Большой землей, то есть выполнял все, что обязан был выполнять на войне советский офицер.
Наше командование и польское правительство высоко оценило воинский подвиг летчика Лебеденко: он был награжден боевым орденом Красного Знамени, двумя орденами Отечественной войны, польским орденом «Серебряный крест заслуги» и многими военными медалями.
После всего, что я узнал о Петре Лебеденко, мне стало ясно, чем объяснялся высокий профессионализм в описании героев его романа «Навстречу ветрам», советских летчиков, которые летали в тыл противника, сражались с вражескими истребителями, погибали, но не сдавались. И еще я понял, что в этом романе многие страницы автобиографичны, а отсюда — живость изображения, сдержанная взволнованность автора, то безукоризненное владение материалом, которое дается только жизнью.
