Первые месяцы войны. Сентябрь 1914 года. Начались обычные осенние штормы в Северном море. Английский флот несет тяжелую блокаду берегов Германии, ревниво оберегая свои цветущие города от набегов крейсеров противника.
Изо дня в день сумрачные тяжелые корабли бороздят воды Северного моря — монотонная и скучная задача. Неприятель спрятался в своих норах, не видно подозрительных дымков на горизонте, спокойно и в воздухе, даже чуткие антенны не принимают обрывков неприятельских шифров[1] — верный признак подготовляющихся операций…
Раннее утро 22-го сентября. Три английских крейсера, легко справляясь со свежим противным ветром, напряженно несут дозор в дуврских водах. И вдруг один из них, крейсер "Абукир", идущий головным, внезапно охватывается заревом огня; поднимается столб черного дыма; громадный фонтан воды вздымается вверх и тяжело падает на палубу крейсера.
Взрыв артиллерийских погребов, и корабль взлетает на воздух.
На помощь бросаются крейсера "Хог" и "Кресси". Машины застопорены. С крейсеров спущены шлюпки для спасания команды погибающего корабля.
Вдруг снова неожиданный взрыв, и крейсер "Хог" беспомощно тонет, увлекая за собой сотни людей.
Уцелевший крейсер, в полной боевой готовности, ощетинившимися во все стороны пушками, напрасно ищет грозного и невидимого врага. Раздается третий громовой удар — взрываются погреба, и третий крейсер скрывается в холодных глубинах Северного моря.
В течение только одного часа Англия лишилась трех боевых кораблей и более чем 1.200 человек команды и офицеров.
Вся эта "блестящая" операция была проведена германской подводной лодкой "И-9", под командой капитана Вердинген. Крейсера были потоплены торпедами: занятые спасанием утопавших и держась на месте с застопоренными машинами, английские крейсера представляли легкую добычу для подводной лодки.
Так была начата новая страница в истории современных войн.
Подводная лодка, которая рассматривалась как весьма ограниченное, вспомогательное оружие, неожиданно сделалась грозным противником флота.
Орудие мести капитана Немо вошло в историю последней войны в еще более грозном ореоле нового и неожиданного средства подводного террора.
Каким наивным и беспомощным кажется в настоящее время таран "Наутилуса" перед современным оружием подводной лодки — торпедами, с их громадной разрушительной силой взрыва!
Интересно отметить, что в 70-х годах — время появления столь нашумевшего романа "20.000 лье под водой" — одному скромному австрийскому артиллеристу, изучившему некоторые детали применения быстроходных лодок в гражданскую войну С.-А.С.Ш. (война северян с южанами за уничтожение рабства), пришла мысль построить маленькую самодвижущуюся лодку, часть корпуса которой можно было наполнить большим зарядом взрывчатого вещества и пустить в неприятельский корабль без рулевых и машинистов.
Так была заложена идея торпеды Уайтхэда, сыгравшей значительную роль в развитии подводного судостроения.
Первые опыты с этим оружием, — о которых Жюль Верн едва ли мог знать, так как они производились в большой тайне, — были далеко не блестящи: трудно было предсказать этой торпеде ту роль, которую ей суждено играть в настоящее время. Читатель может легко вообразить, что представлял бы собой "Наутилус", вооруженный торпедами.
Момент для появления романа Жюля Верна был особенно удачен. В связи с секретными работами, которые велись в английском и австрийском флотах по усовершенствованию торпед, военно-морские авторитеты стремились поднять общественный интерес к опытам подводного судостроения. Широкие круги общества постепенно вовлекались в цикл этих "сумасбродных" идей — о постройке подводной лодки, которая могла бы легко погружаться и подниматься, надежно и быстро управляться и дать возможность ее экипажу находиться под водой продолжительное время.
Роман "20.000 лье под водой", появившийся в 1873 году, как, впрочем, и многие другие романы Жюля Верна, с их научно-фантастическим содержанием, должен считаться образцом удивительного, для своего времени, проникновения литературной фантазии в будущее.
В настоящее время, перечитывая историю "Наутилуса" и описание его устройства, современный читатель, конечно, гораздо менее подавлен гениальным вымыслом Жюля Верна.
Поразительный факт: свет, электрический свет, без которого мы едва ли мыслим наше существование, оказывается, не был известен во времена Жюля Верна!
И в то же время мы видим необычайно продуманной оборудование "Наутилуса" электрическим освещением: прожекторы, пронизывающие толщи морских глубин, электрические батареи неисчерпаемой мощности и т. д.
Освещение под водой представляет собой даже при современном состоянии электротехники трудно разрешимую задачу. Практически лампа-прожектор в 1.500 свечей дает ночью в воде освещаемый радиус не более полутора — двух метров. За этим пределом находится резкая грань полной непроницаемой тьмы.
Часто искусственное освещение даже ухудшает условия видимости под водой, так как освещаются все взвешенные частицы, находящиеся в воде, которые задерживают световой луч. В особенности это заметно даже при небольшом замутнении.
