Лучи полуденного солнца пробивались сквозь густую листву орехового дерева, на котором я с удобством устроилась и теперь пристраивала колчан на ветке так, чтобы было удобно вытаскивать стрелы. Сегодня, в честь праздника двойной семерки (седьмой день седьмого месяца), на городской площади будут проводиться состязания мечников, музыкантов, вышивальщиц и, конечно же, лучников. Я, как дочь боевого заклинателя, разумеется, просто обязана принять участие в соревновании. Тем более, что в честь дня рождения отец подарил мне настоящий лук, ведь сегодня мне исполнилось целых десять лет.
Под деревом уже собрались мои друзья с улицы и тихо хихикали, ожидая начала турнира стрелков. А все дело в том, что нас туда никто не приглашал.
— Эгегей! Народ! Мы начинаем! — вышел на платформу шумный мужчина, привлекая к себе внимание собравшихся поглазеть на представление зевак. — Сегодня здесь собрались лучшие стрелки со всего города и двух близлежащих деревень, а это значит, что сражение за главную награду будет жарким! Школа заклинателей «Фандагерон» в этом году подарит лучшему стрелку настоящий боевой духовный лук!
По толпе на площади прокатился восхищенный вздох.
— Заклинатели очень щедрые! — восторгались люди. — Заклинатели очень добрые! Заклинатели всегда нас защищают, а теперь еще и с тренировками помогут! Старейшины «Фандагерона» всех демонов заставляют трепетать от ужаса! А вы слышали новости? В конце лета будет проводиться новый набор учеников в школу! Ах, мой сын достиг нужного возраста, к тому же наверняка имеет сильные духовные корни. Он обязательно поступит и станет лучшим учеником школы!
— Благоприятный час настал! Начинаем состязание! — бросив взгляд в сторону судейского стола, озарил мир широкой улыбкой мужчина. Я тоже улыбнулась, но немного зловеще. Положив первую стрелу на тетиву, прищурилась и стала прицеливаться, ожидая сигнала к началу турнира.
Пять стрелков вышли на платформу, взяли по одной стреле и встали напротив своих мишеней. Сбитые из крепких досок, они могли бы выдержать попадание даже из осадного арбалета. Конечно, если в удар не будет вложена духовная сила.
Люди на площади стали толкаться, чтобы подобраться поближе к платформе и лучше видеть участников, отчего даже ушлому лоточнику-торговцу с его засахаренными вишнями пришлось несладко, а я крепче сжала пальцами оперение стрелы и натянула тетиву, щуря светло-карие, почти орехового цвета глаза.
— Первые участники стреляют по моей команде! — поднял две руки вверх мужчина, собираясь дать стрелкам отмашку. — Итак! Один! Два!
— Три, — объявила я, выпуская первую стрелу, а за ней еще четыре одну за другой.
Все пять стрел поразили мишени в самый центр, заставив вздрогнуть от неожиданности участников турнира, мужчину и взволнованных наблюдателей. Друзья под деревом разразились громкими криками, смехом и улюлюканьем, а я поспешила спрыгнуть с дерева.
— Ну, шалость удалась, пора и честь знать! Бежим! — перекидывая лямку колчана через плечо, торопила я друзей. Если стража нас поймает, придется объясняться, а я не хочу расстраивать папочку.
— Ух, как ты их! Молодец, Эра! — восторженно подпрыгивала на месте Камия, цепляясь за мой рукав.
— Еще бы! — важно задрала я нос, хитро улыбаясь. — Скоро я вырасту и стану папиным помощником! Будем вместе сражаться с могучими демонами и защищать людей.
— Это вряд ли, — важно выпятил губу Шемир, сын городского аптекаря. — Отец сказал, что ты станешь моей невестой и будешь жить у нас в доме, поэтому воительницей тебе не стать!
В то время я еще не знала, как быстро меняются сердца людей и считала, что хорошим людям всегда сопутствует удача, иначе не была бы так беспечна. Но, увы, знание приходит с опытом.
— Вот еще, — фыркнула я, морща нос. — Я не выйду замуж, тем более за того, кто даже тетиву натянуть не может, потому что…
— Вот вы где! — раздался совсем близко голос мужчины, а после кто-то крепко схватил меня за руку. Из колчана за плечом торчали стрелы, похожие на ту, что сейчас в другой руке держал мужчина, поэтому опознание виновника переполоха произошло невероятно быстро. Ох, мы слишком долго разговаривали, когда надо было быстро бежать! — А ну иди-ка за мной.
— Дяденька, отпустите, пожалуйста! Я не виновата! Это какое-то недоразумение! — вырывалась я, а мужчина тащил меня к платформе, на которой все еще топтались изумленные стрелки. Многие взгляды устремились на нас, из-за чего я досадливо закусила губу и опустила голову. Даст Небо, меня никто не узнает.
— Недоразумение? Какое еще недоразумение? Тебя хотят видеть наши судьи, так что поторопись. Да не упирайся ты, как ослица! Никто тебя не съест, негодное дитя! — закатывая глаза к небу, отчитывал меня мужчина.
Не съедят? Правда? Недоверчиво посмотрев на него исподлобья, я стала упираться чуть поменьше. Обернувшись, увидела, как испуганно жмутся к дереву друзья, с долей интереса глядя на меня и разворачивающиеся события.
Толпа расступалась перед нами, а я слышала их голоса:
— Это же дочка Хакана Луара — Эра? — шептались люди. — Да, я слышал, что он уже дважды участвовал в боях после прорывов демонов у Барьера! Очень сильный заклинатель! Ах, такой уважаемый человек — и такая невоспитанная дочь. Чем она занимается вместо того, чтобы обучаться вести домашнее хозяйство? Ну и кто такую замуж возьмет? Нет, не хорошо это. Ну а чего ты хотел? Она же без матери растет, вот никто и не научил ее женской добродетели. Да, девочка без матери не может знать своего пути. Ох и навлечет она беду на Хакана однажды! Но посмотрите, она поразила все пять мишеней! Ах, жаль, что такой талант достался женщине. Пустая трата сил и никакого будущего. Зря Хакан не женился снова. И Эру бы кто-то обучил, и у него бы наследник появился. Да, очень жаль. Я слышал, разные семьи пытались поговорить с ним о браке, но он всем отказывал. А что же с его женой сталось, не знаете? Я слышал, померла она несколько лет назад. Пневмония. Ах, да, в тот год вообще многих не стало, такая потеря…
