Юноша был молод и обаятелен: светлые волосы, голубые глаза, красиво очерченный рот, твердый квадратный подбородок.
— Может, это и стоит десять тысяч франков, но мне просто непонятно, зачем я должен платить эти деньги, когда могу получить все бесплатно. Не пытайтесь помешать мне, Маннеринг, иначе вам будет плохо.
С этими словами он вытащил из кармана автоматический пистолет и направил его на человека, сидящего с другой стороны прилавка. Протянув левую руку, накрыл ею один-единственный бриллиант, лежащий на мягкой подушечке. Аккуратно положил его во внутренний карман, так же поступил и с другими драгоценностями, потом стал медленно отступать к двери.
— Держите руки, чтобы я их мог видеть, — ни малейшей нервозности в приятном молодом голосе, выражение лица ничуть не изменилось.
Маннеринг держал руки на прилавке, как и было ведено, а правую ногу пододвигал к секретной кнопке на полу.
Конторка располагалась в задней части «Куинз», небольшого магазинчика на площади Мэйфер. Магазин принадлежал Маннерингу, где тот торговал драгоценными камнями, произведениями искусства и дорогим антиквариатом.
Если парень и нервничал, то никак этого не показывал.
— Я не шучу, — произнес он и открыл дверь на пару дюймов.
Маннеринг не сводил с него глаз, готовый в любую минуту открыть ящик стола и достать собственный пистолет, но только не тогда, когда его самого держат на мушке.
— За это ты заработаешь только срок в тюряге, — мягко объяснил владелец магазина.
— Это вы так думаете, — парень открыл дверь еще на дюйм и губы его сжались. Маннерингу совсем не понравился огонек, вспыхнувший в глазах грабителя, и он инстинктивно бросился в сторону в тот самый миг, когда раздался выстрел. Грохот выстрела и вспышка были одновременны.
Маннеринг успел только почувствовать удар молота в висок, потом тьма поглотила его. Он рухнул головой на прилавок, залив кровью листки бумаги.
Грабитель широко распахнул дверь. Невысокий пожилой человек бежал из глубины магазина к нему, и парень снова выстрелил. Человек упал. Грабитель бросился вниз по узкой лестнице. Добежав до второго этажа, рванулся к ближайшему окну, выходящему во двор. Он засунул пистолет в карман, выбрался из окна и повис на подоконнике. Повисев секунды три, спрыгнул и очутился в узком проходе, ведущем на небольшую улочку. Грабитель выбежал на нее и вскочил в двухместную легковушку, припаркованную недалеко от угла.
В конце улицы на дорогу уже выходила девушка, собирающаяся перейти на другую сторону. Она отступила назад, увидев приближающийся автомобиль.
Проезжая, парень улыбнулся и помахал ей.
* * *
Суперинтендант Уильям Бристоу, служащий в Скотланд-Ярде, частенько утверждал, что является самым занятым человеком во всем Лондоне. И к тому у него были некоторые основания. В этот сентябрьский день он сидел за столом, читая отчеты и сообщения, скопившиеся за время его отсутствия. С утра он выезжал на осмотр места преступления. Неожиданный порыв воздуха из открытого окна подхватил несколько листков и швырнул их на пол.
Бристоу свирепо посмотрел на них.
В этот момент дверь распахнулась, и листки закружились вокруг него в каком-то немыслимом хороводе.
— Закройте дверь! — заорал суперинтендант.
— Простите, — в кабинет зашел высокий худой человек с соломенными волосами, — Билл, тут...
— Мне наплевать, что у тебя тут, — проворчал Бристоу. — Неужели меня не оставят в покое на каких-то полчаса? Тебе обязательно нужен только я лично, чтобы сообщить какую-нибудь захудалую новость? Мне интересно, какого черта они вообще тебе платят.
— Успокойся, — не обратил внимания на вспышку Бристоу старший инспектор Гордон, принявшийся собирать разлетевшиеся листки рапортов и донесений. — Стреляли в твоего друга. Может, к вечеру это выльется еще в одно убийство, которое нам предстоит расследовать.
Бристоу уставился на Гордона.
— Моего друга?
— Ты не всегда в этом признаешься, но именно «друг» — самое подходящее слово.
— Кто?
— Джон Маннеринг. Он показывал какие-то бриллианты покупателю, который выстрелил в него, в его помощника и сбежал через окно. Отделение сейчас в «Куинз».
Очень медленно Бристоу произнес:
— Наконец-то и он получил.
Выражение его липа изменилось. Место раздражения заняла упорная решимость. Спросил с тревогой в голосе:
— Когда?
— Около получаса назад.
— Где Маннеринг?
— На пути в Вестминстерскую больницу.
— Свяжитесь с ними и выясните его состояние — позвоните мне в «Куинз» и доложите. Пошлите кого-нибудь на квартиру Маннеринга отгонять назойливых репортеров от миссис Маннеринг. — Бристоу был уже в пальто. — Он может умереть?
— Согласно первому сообщению, состояние его очень серьезное.
— Черт побери! — взорвался Бристоу. — Да не может Маннеринг так просто уйти из жизни! — Выражение лица Гордона ему явно не понравилось, и он прорычал:
— Я давно знаю, что ты всеми печенками ненавидишь Маннеринга. Да если бы у меня в подчинении было человека три, обладавших половиной его способностей каждый, мы работали бы в сто раз эффективней, чем сейчас. Маннеринг брался за дела, которые мы бросали как абсолютно безнадежные, мы многим ему обязаны, и нужно честно об этом сказать. Вот я и говорю.
