— Немаленький булыжник, — заметил майор Ксав, указывая на астероид.
Десантный отряд космопехов пробирался сквозь целую уйму камней, пыли и кристаллов льда по астероидному кольцу Третьей планеты.
В этой авантюрной операции использование космолетов было слишком опасной затеей и потому все пехотинцы имели собственные скафандры с реактивной тягой. Так оно и быстрее и незаметнее.
— Он нам подходит, — откомментировал рядовой-техник на замечание Ксава. — Размер, плотность — все в норме.
— Отлично, — кивнул майор. И пусть его утверждающее движение едва заметно в могучей космоброне, но голос слышался отчетливо благодаря радиоприемникам, установленным на каждом скафандре любого из солдат маленького отряда. Частота передач, естественно, глубоко кодировалась.
Третья планета обладала классификацией «А». А именно: имела пригодную для дыхания атмосферу, усредненную к одному «Джи» гравитацию и массу воды. От старушки Земли ее отличало только наличие астероидных колец, наподобие Сатурна. Но то скорее был бонус, нежели удручающий фактор.
Космическая система Триплей, была освоена еще во времена колонизационного бума человечества. Открывшие для себя просторы космоса, люди, словно безумцы, кинулись покорять систему за системой. Так в империю Земли вошли сотни миров в более чем двадцати системах. А затем… связь с метрополией оборвалась. С «колыбели человечества» более не приходили межсистемные гиганты-транспорты, связывающие воедино все новые миры людей. Не поступали и «гипер» сигналы связи. Но самое страшное — отсутствовало радио-оптическое наблюдение Солнечной системы. Та будто исчезла. Навсегда ли?
Не имеющие собственной технологии «гипер» переходов (что была монополизирована Землей), колонии стали одиноки. И лишь надежда на возобновление торговых путей еще подпитывала энтузиазм поселенцев.
Но, увы, тщетно!
Проходили годы. Целые десятилетия. Однако Земля молчала. Колонии были вынуждены перейти на автономный режим. Лишенные подпитки «большого брата» поселения боролись за выживание, заново изобретали потерянные технологии, налаживали производство.
Система Триплей не была исключением из правил. Но оторвавшись от материнского ложа, она имела большие шансы на выживание. Теплое, желтое солнце и три полностью пригодные для проживания планеты сулили неплохие перспективы для развития колоний. И те не заставили в себе усомниться.
С названиями и классификацией экспериментировать не стали. Солнце (звезду) назвали — Триплеем (как и саму систему), планеты же нарекли: Первой, Второй и Третьей. Простенько и со вкусом!
Но изоляция коснулась не только межсистемных отношений. В большей части лишенные технологий полетов в космосе, планеты Триплея отстраивались и развивались независимо. И только редкие радиопередачи и послания еще подтверждали — «соседи» по космической системе живы.
К 345 году от Изоляции (обрыва связи с Землей) все три планеты почти вернули себе «человеческий» облик. Технологии развивались, знания накапливались. Полеты в околоорбитальном пространстве уже не считались сказками. А вскоре дело дошло и до межпланетных перелетов. И только «гипер» пространство еще не подчинилось колонистам. Но то было делом времени. И только.
Быстро установив связь между планетами, правительства двух из них затеяли извечный спор. Камнем преткновения, естественно, явилась власть.
Первая и Вторая планеты пошли по пути диктатуры. У обоих имелся властолюбивый монарх с зарождающейся династией, и строгая иерархия. Третья же планета была сущей анархией, единственным классом которой были торговцы, производящие и продающие все и вся. Целая планета мирных, но жадных до выгоды барыг.
И вот когда Триплей снова стала едина, императоры первых двух планет заявили себя (и только себя!) властителями всей системы. Что, в свою очередь, вызвало взаимный конфликт их интересов. Монарх должен быть один! — посчитали они, и объявили друг другу войну. Войну за власть и территории.
Полностью контролировавшие свои планеты, императоры обладали солидной (почти параноидальной) защитой «дома». Не единый флот, и тем более армия, не могли вторгнуться в пределы контролируемых орбит. И потому полем битвы стала именно Третья, нейтральная обоим империям, планета. Она должна была стать плацдармом для развития империй перед решающим ударом по оппоненту.
Проживающая на Третьей огромная каста торговцев в корне не принимала военных действий. Они были согласны присоединиться к любой из сторон конфликта, лишь бы их (и их прибыль) оставили в покое. Действительно, какая разница кто правит троном, если ты живешь в достатке и спокойствии.
В большей своей части бои за планету проходили в космосе — империи не рисковали воевать на поверхности, разрушая так необходимую для развития инфраструктуру. Да и терять лояльность торговцев, разумеется, никто не спешил. Барыги — пацифисты, конечно, но если разрушить их «дом», как они поведут себя? Схватятся за «вилы»? А война на два фронта могла пошатнуть любую из сторон конфликта. Так что…
И вот уже на протяжении полутора поколений война проходила как шахматная партия: вечные гамбиты, продуманность ходов и непробиваемая защита королей. Глобальные битвы стали уходить в прошлое, уступив место диверсиям и засадам. Но обе стороны были слишком похожи и имели практически идентичные ресурсы и взгляды на стратегию, чтобы кто-то смог победить.
