Даже путь в тысячу ли начинается с первого шага.
Лао Цзы
Где-то на краю Империи 14 лет назад…
Сегодня родилась Селена. По ночному небу, подгоняемые ветром, неслись рваные темные облака. В промежутках лохматых разрывов изредка проглядывал тоненький серпик новорожденной.
Обычную тишину леса нарушали редкие звуки: в гнезде заворочается птица, где-то едва слышно ухнет сова, опавшей листвой прошуршит запоздалая лисица, ищущая, чем бы перекусить.
На лесной поляне, в глубине леса, раздался шорох — под сенью старого дуба развернулось зеркало портала, из которого один за другим на поляну шагнули две фигуры в плащах. Портал в последний раз мигнул и погас.
Фигуры настороженно замерли и прислушались к лесным звукам. Один из незнакомцев сбросил капюшон. Мягкий свет луны, на мгновение вынырнувшей из темных туч, осветил острые черты лица, мертвенно бледную кожу и белые как снег волосы, заплетенные в причудливую косу, перекинутую через плечо. Острые уши настороженно дернулись, услышав шорох в кустах.
— Это всего лишь лиса, — прошептал второй незнакомец, державший в руках маленький сверток.
— Да, я вижу, — дернул плечом первый. — Ты уверен, что здесь безопасно?
— В лиге отсюда небольшое человеческое поселение, — ответил второй все так же шепотом. — Мы дойдем туда за несколько минут. — Он еле слышно усмехнулся и тоже сбросил капюшон. Такие же острые уши, только волосы цвета темного меда отличали его от первого незнакомца, и кос было две. — Человечки не ходят ночами в лес. Боятся.
— И правильно делают, — снова дернул плечом первый. — Лес наш дом, им тут делать нечего. Мерзкие отродья… Идем.
Не дожидаясь ответа от своего спутника, он летящей походкой двинулся через лес. Ни один звук не сопровождал его походку, он двигался абсолютно бесшумно и очень быстро. Второй осторожно переложил сверток из одной руки в другую и так же неслышно двинулся следом.
Спустя несколько минут лес перед ними расступился. Оба незнакомца вышли на край небольшой деревни, затерявшейся между лесом и небольшой речушкой. В лесу завыл одинокий волк и в ту же минуту в деревне в тон ему отозвались несколько собак. Спустя еще пару минут снова наступила тишина.
— Ты решил, куда? — Тихо спросил первый незнакомец, тронув второго рукой за плечо.
— Крайний дом. Из тисовых бревен. — Второй кивнул на небольшой дом, стоящий на самом краю деревни. От леса его отделяла аккуратная ограда из переплетенных сучьев. — Два дня следил за человечками, которые там живут. Он и она, детей нет. Этих человечков уважают, насколько я понял из их примитивных разговоров.
Первый снова раздраженно дернул плечом.
— Чушь какая-то! Не понимаю! Зачем оставлять здесь? Многие почли бы за честь…
Второй тихо вздохнул и снова переложил сверток из руки в руку. Но в этот раз из свертка раздалось тихое хныканье.
— Тише! — Вздрогнул первый. — Не разбуди!
Месяц на несколько мгновений выглянул вновь, и этого хватило, чтобы разглядеть лицо крошечного младенца, который лежал на руке второго незнакомца, завернутый в белоснежную шаль.
Второй положил на лобик ребенка руку и тихо прошептал несколько слов на непонятном языке. Тот еще несколько секунд повозился и затих.
— Спит… — улыбнулся второй. — Ты же сам все понимаешь. — Он слегка повернулся к первому, который, не отрываясь, смотрел на деревенский дом. — Если бы не ситуация в столице, то никто и никогда бы не решился на такое. А так есть хотя бы один шанс, что Эль останется жить.
— Да, хотя бы один шанс, — как эхо повторил первый. — Идем.
Подойдя к ограде, первый поднял руку и на том же незнакомом языке едва слышно пропел несколько слов. Огромный пес, выглянувший было из-под навеса, зевнул и положил лобастую голову на лапы, засыпая вновь.
Оба незнакомца подошли к крыльцу и на мгновение остановились. Каждый по очереди прикоснулся губами ко лбу ребенка.
— Да пребудет с тобой Пресветлая Аэлэниель, — шепотом произнес второй и аккуратно положил ребенка на крыльцо.
Когда в следующее мгновение снова выглянул месяц, он осветил только пустой двор, спящего пса под навесом и крошечный сверток на крыльце дома. Незнакомцев уже не было.
Ах, время,
В дни юности мечтами тешит нас,
А после — пелену срывает с глаз.
Лопе де Вега
Прошло 14 лет…
Эль.
— Элька, а Элька? — из-под окна снова раздалось нытье. — Выходи, а? Пойдем за грибами? Сейчас самое время….
Я выглянула на улицу из приоткрытого окна и уставилась на худенького парнишку, стоявшего передо мной. Серая холщевая рубашка и точно такие же штаны, подпоясанные веревицей. И босиком. Впрочем, вся деревенская детвора, практически до самых заморозков, бегала босоногой. Я строго посмотрела на нарушителя спокойствия.
— Вель, я не могу, ты же знаешь. В это время у меня занятия.
Он шмыгнул носом и поддернул сползающие, не смотря на веревицу, штаны.
— Элька, ну ты сама посуди, твои родители придут вечером с покоса, а ты им миску жареных грибов на стол! Батька твой, он же их обожает, сама знаешь. А что до занятий… подумаешь, храмоте учиться… придешь с леса и сделаешь, чего не успела. Ну, пошли-и-и-и….
Я вздохнула, и, на мгновение, задумалась. То, что предложил Велька, было весьма соблазнительно. Действительно, родителей, которые через несколько часов вернутся с покоса, обожают жареные грибы, так что есть возможность порадовать их. А книгу я и вечером дочитаю.
