Несмотря на прошедший ночью слабенький дождик, ласковое весеннее солнце уже успело почти полностью высушить старый покрытый многочисленными трещинами асфальт. Лишь кое-где, в тени листвы растущих вдоль беговой дорожки молодых деревьев двух-трех метров высотой, остались влажные темные пятна. Ну а сама вода сохранилась исключительно в десятке небольших углублений, возникших благодаря пробурившим землю корням взрослых тополей или вязов, от которых ныне остались лишь низенькие пеньки. Крохотные едва заметные лужицы легко было даже не перепрыгнуть, а просто перешагнуть, что было очень на руку людям, решившим заняться спортом с утра пораньше.
— Бодрей! Бодрей! Шире шаг! — Подбадривала толпу из трех десятков человек женщина средних лет в слегка линялом спортивном костюме синего цвета и с массивным блестящим свистком на груди. Подавая пример своим подопечным, она бежала ленивой трусцой вместе со всеми, лишь иногда замедляя шаг, дабы оказаться в хвосте группы и подбодрить отстающих. На правом боку тренерши висела небольшая изящная кобура, покрытая мехом ярко алого цвета, откуда высовывалась пистолетная рукоять. — Девять кругов мы уже прошли, осталось всего шесть! Ну же, давайте! Будет обидно сойти с дистанции и оказаться в числе тех, чья выносливость не дотягивает и до пяти баллов!
— Чувствую себя так, словно вернулся лет на сорок в прошлое и снова в школу хожу, — сообщил один из наиболее резвых бегунов своему соседу, смахивая ладонью пот со лба, наискось перечеркнутого четырьмя уродливыми шрамами от чьих-то весьма острых когтей. За плечами у него болталось двуствольное ружье, к стволам которого была прикреплена странная массивная конструкция, состоящая из нескольких прозрачных сосудов, напоминающих символы неизвестного алфавита и тонких резиновых трубок, соединяющих их в единое целое. — Физкультура, уроки, оценки…
— Технически, как раз по территории школы мы и бегаем, пусть даже она теперь больше напоминают укрепрайон со всеми этими стенами, рвами и пулеметными точками. — Ответил мужчина, чья голова была почти полностью седой, поправляя ремень висящего на плече обреза. Несмотря на эту ношу и продолжительные физические упражнения, бег давался ему ощутимо легче. Во всяком случае, дыхание было спокойным, а по коже не ползли капельки влаги. — Нет, я не спорю, что тренировки и поддержание формы дело полезное…Но вот все эта система оценки человеческих возможностей, как мне кажется, просто дурь. Делать больше нечего, кроме как какие-то циферки высчитывать?
— А вот тут ты не прав, сильно не прав. Неуклюжим опасно соваться в здания, никогда не знаешь, из какого угла выскочит очередное чудовище, от клыков и когтей которого надо будет увернуться буквально за долю секунды. Слабых нет смысла ставить во время рейдов на погрузку, ведь каждая лишняя минута вдали от наших стен — лишние шансы повстречаться с пришедшим на шум монстром, против которого даже пушка не поможет. Те, кто быстро выдыхается, плохо приспособлен для длительных нагрузок вне безопасного места, зато внутри безопасного периметра могут принести много пользы. — Обладатель модифицированного двуствольного ружья даже остановился, тем более что он и его собеседник вырвались далеко вперед основной группы. — Мы здесь живем почти как раньше, словно и не было никакого Конца Света. Но за пределами полосы из простреливаемой территории и ловушек надо действовать быстро и четко, если хочешь выжить. И для этого надо хорошо знать, кто на что способен. И переоценка своих товарищей запросто может обернуться новыми трупами, а людей и так мало осталось. Если тыщ пять наберется на весь Новокузьминск — уже хорошо. Причем это с учетом появившихся после зимы беженцев, а также парочки анклавов, которые отказываются присоединяться.
— Ну, может в других городах ситуация лучше, — не очень уверенно возразил ему собеседник, снова вытирая капли пота, покрывшие уродливый шрам. — Не везде же появление посреди зимы магии, монстров и дырок ведущих в иные миры убило девяносто-девяносто пять процентов населения.
— Про лучше пока своими ушами не слышал, а вот хуже — сплошь и рядом. — Движение по беговой дорожке пришлось возобновить, так как основная часть группы поравнялась со спорщиками. — Как правило, чем крупнее город, тем больше ему досталось с началом катаклизма. А чем меньше тот или иной населенный пункт, тем выше оказались у его обитателей шансы чуть попозже стать сожранными или просто убитыми теми, кто прошел через порталы в наш мир. Чтобы погубить небольшую деревеньку могло хватить всего одного дракона или шайки бандитов, не говоря уж про банальных зомби, притопавших с ближайшего кладбища, которые не сожрут, так заставят бросив все бежать от них подальше. А ведь на морозе долго не прокукуешь…
Треск выстрела заставил людей мгновенно насторожиться, прекратить занятия спортом и потянуться за оружием, которое было у каждого. Причем заряженным. И чей-то отчаянный вопль «Воздух!» доказал, что отнюдь не зря эти мужчины и женщины носили с собой столь опасные предметы, вдобавок весящие довольно много и доставляющие кучу неудобств во время выполнения повседневных дел. Над школьной спортивной площадкой реяло существо, отдаленно похожее на лишенную перьев птицу. Вот только размах его кожистых крыльев составлял не менее восьми метров, а размер когтей на лапах и громадный острый клюв намекали на мысли, что питается сей птеродактиль отнюдь не травкой. Очевидно, первым заметивший угрозу стрелок в свою цель не попал, а маленький мозг монстра не сопоставил раздавшийся звук с какой-либо известной ему опасностью. И кружить над своей потенциальной добычей, примеряясь как бы ему кого-нибудь половчее ухватить из сгрудившегося внизу стада странных прямоходящих животных, летучему хищнику уже наскучило.
