* * *
Издалека Новокузьминск казался нормальным городом, если не обращать внимание на переливающуюся всеми цветами радуги огромную радужную аномалию, застывшую в небе едва ли не над самым его центром. Блестели под ярким летним солнцем стекла высотных домов, сновали по улицам люди, изредка проезжали машины, из установленных в нескольких ключевых точках громкоговорителей лилась классическая музыка. И только если внимательно присмотреться с близкого расстояния, становилось понятно, что здесь больше озабоченны своим выживанием, чем удобством и красотой. Самодельные металлические решетки перекрывали все окна кроме тех, которые заложили кирпичами. Катящиеся по своим делам грузовые автомобили поголовно напоминали какие-то варварские танки благодаря навешанной на них дополнительной броне, торчащим во все стороны острым шипам и виднеющимся из каких-нибудь щелей стволам орудий. Причем водители были вынуждены регулярно выделывать те еще кульбиты на дорогах, объезжая не только извечные в России ямы и колдобины, но также и коров, коз, одомашненных ящеров, стада домашней птицы, а также хозяев всей этой живности, что отнюдь не всегда являлись людьми. Часть населенного пункта была окружена сделанной из бетонных плит мощной стеной с домами-бастионами, увитой поверху колючей проволокой. По периметру крыш многоэтажных зданий располагались крытые пушечные галереи, а также прохаживались облаченные в надежные прочные доспехи бдительные часовые, вооруженные биноклями, гранатами, винтовками и магическими посохами. Впрочем, вооружен и бронирован был практически каждый обитатель этого места. Просто обитающие в пределах крепости коренные жители Земли в основной своей массе отдавали предпочтение магически укрепленным тканям, огнестрелу и разным волшебным игрушкам. Взятым же под крыло истинных хозяев Новокузьминска обитателям иных миров, заселивших не столь качественно защищенный частный сектор, по большей части приходилось ограничиваться кожаными куртками из шкур динозавров и прочих бронированных тварей, да металлическими вставками. И попасть внутрь главного укрепления, где с грехом пополам работали электросеть, водопровод и канализация они просто так не могли, не говоря уж о возможности там поселиться. Но против подобного ущемления в правах и возможностях новые граждане города особо не возражали или же делали это очень-очень тихо, поскольку не находили поддержки даже среди своих. Во-первых, условия жизни в Новокузьминске для большинства переселенцев являлось огромным шагом вперед по сравнению с тем, что было раньше и даже обычные стальные кухонные ножи для бывших крестьян или даже рабов в недавнем прошлом являлись немыслимым богатством. Во-вторых, право владения каким-нибудь самодельным карамультуком любой из них мог заслужить службой в армии или ударным трудом. А в-третьих, выходцы из менее развитых культур слабо понимали разницу между магией и технологией, а могущественного волшебства традиционно побаивались, причем не без причины…Впрочем, коренные обитатели Земли в этом плане от них не особо отличались, даже если и пытались применить научный метод к тем силам, которые ныне пытаются эксплуатировать ради достижения желаемых результатов.
— Ну и почему он не взлетает?! Почему?! — Молодая темноволосая женщина восточной внешности, облаченная в довольно экстравагантное платье, украшенное светящимися рунами и нашитыми на него костями разных размеров, трясла как грушу смуглого узкоглазого паренька в оранжевой тюремной робе производства США. Во всяком случае, характерный звездно-полосатый флаг на той имелся, как и намертво пришитый бейджик, написанный на английском языке. Вот только если верить ему, то обладателя данного вырвиглазного костюмчика, заметного издалека даже в полной темноте, зовут Мария Лопес. Ноги юноши весьма субтильного телосложения даже оторвались от земли на пару сантиметров и теперь лишь иногда задевали копытами землю. За экзекуцией, происходящей во дворе перед небольшой автомобильной мастерской, с ленивым интересом наблюдал пяток работяг в грязных промасленных спецовках и такое же количество автоматчиков, несмотря на жару таскающих и тяжелые металлические доспехи, и отнюдь не легкие Калашниковы. — Ты же, чертов гад, своими клыками клялся, что уж в пятый-то раз прототип полетит! Я из-за тебя выплату премиальных своим людям задержала, чтобы у заехавших в гости торговцев можно было специальные волшебные краски купить, поскольку на наши местные аналоги вы всей своей хвостатой шайкой рожи кривили! Выбирай, паршивец! Вырвать их тебе с корнем или медленно сточить бормашиной! Да какой бормашиной?! Лично под ноль спилю! Рашпилем!
— Госпожа, простите! Помилуйте! Только не клыки! — На ломанном русском умолял паренек, напоминающий не то годами загоравшего где-нибудь в Сахаре китайца, не то сильно-сильно окосевшего негра. Только с копытами вместо человеческих ступней и едва заметным утолщением чуть пониже спины, где был свернут в спираль рудиментарный хвостик, сильно напоминающий точно такую же часть тела у какого-нибудь поросенка. В двух шагах от парочки застыл остов легкового автомобиля, над которым в полное свое удовольствие надругалась банда маньяков, вооруженных инструментами по металлу и красками. Салон остался невредим, да и кузов сохранился, пусть даже и покрылся резьбой в виде разнообразных рун и узоров, где плоских, а где и объемных, а вот колес у машины больше не было. Как и отрезанного целиком багажника или капота, на месте которого теперь красовалась прикрученная к трем осям блестящая серебром и даже золотом ажурная проволочная конструкция, в узлах которой застыли черепа каких-то клыкастых созданий. Однако, несмотря на полное отсутствие двигателя, конструкция потихоньку шевелилась, но не вправо и не влево, а вверх. Она то отрывалась от земли рывком сантиметра на полтора, то снова плюхалась обратно. — Ну не понимаю я, почему они не летают! Не понимаю! Я же не был полноправным посвященным небесной твердыни Хирт, я всего лишь старший ученик одного из самых бедных его артефакторов! Мне не доверяли ни важной работы, ни священных тайн! Только самую простую мелочевку, с которой мастеру было лень возиться! Зачарованные нами коробки летают, доски летают, камни летают…Но почему не могут взмыть в небо более крупные объекты или конструкции, составленные из мелких, никто из нас просто не представляет!
