Как плохо встречать Рождество летом, но это, увы, участь всех австралийцев, размышляла про себя Николь, по привычке плетясь за братом и его другом Стивеном Крессуэллом, куда бы те ни пошли. Молодые люди как всегда не обращали на нее внимания. Джек уж точно, а Стивен, в которого Николь была влюблена с самого детства по уши, казался по отношению к ней более снисходительным. В конце концов друзья привыкли к ней, как привыкли бы к собаке, всюду следующей за ними по пятам.
— А я уже не маленькая! — кипятилась про себя Николь. — Мне уже семнадцать. Только Стивен этого не хочет замечать.
Однако Стивен, кажется, кое-что все-таки заметил. Остановившись на перекрестке, он махнул девушке и, когда она подошла, небрежно одной рукой обнял ее. А Джек, не обращая внимания на вольности, проявленные по отношению к его сестре, продолжал что-то бубнить про новый спортивный автомобиль Крессуэлла и про то, как хорошо на нем было бы покататься. А Николь тем временем таяла от счастья, как мороженое на солнце.
Друзья шли по главной улице их небольшого городка и иногда заглядывали в магазины, чтобы купить подарки к Рождеству. Причем Николь очень смущалась, поскольку Стивен никогда еще не вел себя так предупредительно по отношению к ней, как в этот день. Впрочем, рука его иногда позволяла кое-какие вольности, отчего его неопытную подругу охватывала сладострастная дрожь.
Нагруженные свертками, молодые люди наконец-то прибыли на вечеринку, устроенную в доме Стивена, поскольку родители Крессуэлла уехали отдыхать на Рождество на Сейшельские острова. Развесив подарки на елке, Стивен сразу же увлек Николь под ветку омелы и запечатлел на ее нежных губах поцелуй.
Сердце девушки радостно заколотилось. Это был ее первый поцелуй! И подарил его тот, кого она так любила! Как она долго ждала, когда Стивен оценит ее чувства, годами бегая за другом Джека, как верная собачонка. И вот наконец свершилось!
Потеснее прижавшись к Стивену, Николь закрыла глаза и подставила губы. Пусть он поцелует еще. Она принадлежит Стивену Крессуэллу душой и телом.
И Стивен не обманул ее ожиданий. Весь вечер молодой человек не отходил от нее, обнимал, целовал украдкой, танцевал только с ней. И когда девушка считала себя уже на вершине блаженства, поманил за собой:
— Пойдем, Ники! Иди за мной и ничего не бойся!
Она не может этого так оставить. Семилетние браки в одночасье не распадаются. Ей нужно предотвратить катастрофу. Николь хотела собственными глазами увидеть женщину, которая заставила Ричарда отвернуться от нее и детей. Противника, в конце концов, надо знать в лицо…
Нервы измученной женщины сдали уже при въезде на подземную стоянку фирмы, в которой трудился Ричард. Николь быстро осмотрела ровные ряды машин. Меньше всего ей хотелось, чтобы муж в это время был на работе, поскольку, если Ричард узнает о ее приезде, то несомненно попытается предотвратить то, на что она наконец-то решилась и считала совершенно необходимым сделать для своей жизни и жизни их детей.
Красного, с откидным верхом «феррари» Ричарда на стоянке не было. Николь с облегчением вздохнула. Пока она припарковывала свой джип, в голове неожиданно мелькнула мысль, объясняющая причину недавней покупки мужем новой броской спортивной машины. Наверняка Ричард хотел произвести впечатление на ту, другую женщину. Если так, то их чувства вряд ли можно назвать любовью.
Что бы там ни говорил ее муж, Николь считала происходящее очередным увлечением Ричарда, неким способом самоутверждения. Он зарабатывал приличные деньги, был красив, обаятелен и самоуверен, и это привлекало к ее мужу очень многих женщин. Правда, на этот раз все зашло слишком далеко и, вероятнее всего, по вине той, неизвестной ей пока соперницы.
До сих пор Николь, всегда занятая детьми, зачастую сквозь пальцы смотрела на романы Ричарда, считая, что эти увлечения ничего для него не значили. Тем более, что муж всегда уверял ее, что легкий флирт с сотрудницами на работе — всего лишь способ расслабиться. Николь подобные заверения, конечно, удовольствия не доставляли.
Сенсационное заявление, что Ричард оставляет ее и детей ради другой женщины, оказалось настолько неожиданным, что Николь оказалась абсолютно к нему неподготовленной. Она была не в состоянии изменить его решение. Бесконечно верящая в преданность мужа, она даже не подозревала, что их браку когда-либо может угрожать опасность.
Этого просто не могло случиться, считала Николь: они так много пережили вместе, имели так много общего и всегда доверяли друг другу. И теперь Николь не хотела сдавать свои позиции без борьбы.
Она предполагала, что происходящее — всего лишь недоразумение или грязные интриги, которые бывают на всех фирмах. Да, именно так, иначе семь лет ее жизни теряли всякий смысл.
Николь посмотрела на себя в зеркальце. Хороша! Она проплакала несколько часов перед тем, как решиться приехать сюда. Ее зеленые глаза потеряли блеск, но с помощью косметики удалось скрыть синяки под глазами, а длинные черные ресницы скрадывали припухлость век.
Малиновая помада слишком бросалась в глаза, контрастируя с бледной кожей, но Николь как-то читала в воскресной газете, что яркие тона придают женщине больше привлекательности, поэтому она сочла, что не следует появляться перед соперницей в неприглядном виде. Пусть она домохозяйка, но уж, конечно, не уродина. Николь поправила ленту, поддерживающую густые черные волосы. Возможно, ей нужно было сделать короткую стрижку, чтобы изменить внешность и тем самым привлечь внимание мужа, но ее останавливало то, что Ричарду нравились ее длинные волосы, по крайней мере, так он всегда ее уверял. Николь действительно очень шла ее прическа с выстриженными висками «под пажа», а фен и средства для укладки придали волосам пышность, мягкость и блеск.
