Это была планета средней величины. Таких во Вселенной миллиарды. Но не на каждой есть кислород, не на каждой так ярко и ласково греет Главная Звезда, не каждая покрыта сплошным ковром растительности. Капитан корабля место для посадки выбирал долго и придирчиво: чтобы в лес не попасть, и рядом с заросшими, потому и опасными, кратерами не сесть. Здесь не было разумных форм жизни, это знали все. Опасаться некого. И улетать отсюда не хотелось. Лиса вглядывалась в бездонное голубое небо, на котором не было ни облака, и жадно вдыхала ароматный воздух. Девушка понимала, что может больше никогда в жизни не увидеть ничего подобного. Она потеряла счет дням, запертая в тесной железной комнате, куда ее поместили похитители. Когда это было?.. Казалось, целая вечность прошла с тех пор, как на опытную базу прибыл этот темный корабль. Там, на базе, их было всего четверо. Миссия — совершенно мирная. Командир базы изучал возможности создания на далекой планете постоянного поселения, его помощник устанавливал контакт с местными племенами, специалист по электронике обслуживал их небольшую территорию. А Лиса была врачом. Она еще слишком молода и попасть в такую ответственную и трудную командировку стоило ей немалых усилий. Сокурсники завидовали, родственники украдкой смахивали слезы и гордились. Командир рапортовал на Землю, что Лиса на удивление хорошо справляется со своими задачами. Она оказалась отличным практиком. У специалистов базы проблем со здоровьем не было, приходили за лечением местные. Лиса не отказывала. За неполный год даже описала и провела исследования некоторых доселе неизученных заболеваний и успела выявить опасный для землян вирус. До отправки домой оставалось три месяца.
Темный корабль не отозвался на запрос, лишь дал сигнал терпящего бедствие. Появление космического аппарата стало полной неожиданностью: случайные экипажи в этой части Вселенной — явление редкое, а о грузах с Земли предупреждают заранее. Да и ходят они раз в год. Корабль все же приняли. Бой тоже был неожиданным и коротким. Они убили всех. Лиса даже не успела понять, в чем дело. Она лежала у себя в комнате, читала Достоевского и знать не знала о корабле. Выстрелы и крики испугали ее. Девушка подбежала к двери, распахнула ее и замерла на месте… Прямо на нее был направлен ствол пистолета. Его держал в руках молодой человек, которого Лиса никогда раньше не видела. Незнакомец хотел выстрелить ей в голову. И тут появился их капитан. Он, улыбаясь, отвел угрозу.
— Ты врач? — спросил капитан.
* * *
Лиса сидела рядом с трапом. Короткая остановка на пути в неизвестность… Капитан приказал вывести ее на свежий воздух — это полезно пленнице, полагал он. Лиса сидела, обхватив руками, застегнутыми стальными наручниками, свои колени. Главная звезда этой чужой планетной системы клонилась к закату и щедро посылала последние лучи на землю. Они пылали ярким багрянцем на верхушках причудливых деревьев и горели огнем в рыжих волосах девушки. Она задумчиво смотрела на небо и пыталась запомнить, как выглядит этот дикий свободный мир. Запомнить его цвет, запах… На девушке были черные форменные брюки и мягкая полосатая кофта. Такую одежду выдавали всем командированным на базу. Брюки пришлось слегка подогнуть (наверное, на девушку-врача не рассчитывали), а вот кофта не только пришлась впору, но и сразу стала любимой вещью Лисы. На сочной зеленой траве рядом с трапом и скучающим охранником Лиса, грустно посматривающая на небо, босая, с позолоченными закатом волосами, казалась совершенно беззащитной и очень была похожа на обиженного ребенка. Скоро корабль утонет в черной пустоте космоса и понесется в неизведанные дали. Ее собирались продать. Лиса никогда не думала, что слово «продать» когда-то будет применимо к ней. Она считала сообщения о дерзких единичных вылазках космических разбойников не относящимися к реальности. Она ошибалась. Пираты не нападали на караваны и торговые корабли. В последнее время их сопровождали военные. Зато небезопасно стало на одиноких исследовательских аппаратах и, как выясняется, на отдаленных базах. Капитан объяснил ей, что ее выставят на большом рынке. Прибыль экипаж получит неплохую: девушка молода, здорова, хорошо сложена. Самое главное — она врач. Врачи в особой цене. Их в диких закоулках Вселенной, где законы человечества не имеют никакой силы, не встретишь. А наемным специалистам надо много платить. Рабыня-врач — это то, что станет лотом N1 во время торгов. Капитан даже пошутил, что нападение на базу пираты совершили только из-за нее.
Пираты возвращались с разведки. До этого лишь двое были здесь на других кораблях, это Лиса поняла из их разговоров. Вот удивительно: все члены экипажа — люди. Почти все рождены на Земле. В своих скитаниях по космосу людьми они быть перестали. Говорили только о наживе и о былых битвах. Лиса знала, что на счету каждого из них — не одна жизнь разумного существа. Всего бандитов было двенадцать человек. Среди них и одна женщина. Молодая черная «леди удачи» была настроена к Лисе особенно враждебно… Сегодня она была в числе тех пяти, кто далеко зашел в лесные дебри. В перерывах между дерзкими нападениями пираты не забывали побывать на незнакомых планетах, где искали золото, ценные металлы или новые диковинки для космического рынка. Рассказывали, что на найденные месторождения они завозили своих пленников и заставляли работать. Похоже, в этот раз им не повезло.
