Орбитальная военная станция "Тюльпан",
орбита Плутона, 2093 г.
Полутемные, а кое-где и совсем погруженные во мрак, коридоры не давали разглядеть всех подробностей. Информационные надписи, сделанные на английском языке, где-то стерлись, а где-то оказались закопченными внутристанционными пожарами и разобрать куда ведет тот или иной коридор было проблематично. Аварийное освещение, мерцающее красными тонами, постоянно барахлило, не выдавая и половины своей мощности. Но глаза человека быстро адаптировались и к этой вспыхивающей полутьме.
Человек сидел на полу в коридоре, прислонившись спиной к стене. Его подбородок то и дело касался груди, но он неимоверным усилием воли боролся со сном. Закрыть глаза сейчас и поддаться влиянию Морфея означало немедленную смерть. Респиратор, с полностью выкрученным краном подачи кислорода, уже не функционировал. Баллоны с газовой смесью в скафандре были пусты. До спасительных аварийных капсул оставалось еще два поворота коридоров, но сил уже не осталось, легкие горели огнем от повышенного содержания углекислого газа, а одной силы воли чтобы доползти было маловато.
Когда датчик скафандра замигал красным, сообщая, что кислород на нуле, человек не запаниковал. Он лег на пол, задержал дыхание и стал медленно ползти, стараясь, чтобы драгоценный газ не расходовался очень быстро. Он делал маленький вдох носом, пропуская через сжатые зубы выдох. Он прополз достаточное расстояние, но даже эти меры не помогли. Понимая, что его ждет страшная смерть от удушья, человек подполз к стене, облокотился об нее и попробовал снять шлем скафандра. Внутри станции уже гулял вакуум, потушив пожары, заморозив систему жизнеобеспечения, убив всех тех, кто не смог вовремя эвакуироваться или надеть скафандры. Но даже те, кто успел выскочить из ловушки, могли попасть в следующую.
На орбите Плутона висели последние ударные корабли Тройственного Союза. Обреченные на смерть, они сражались до конца, стараясь выпить противнику как можно больше крови. Истребители и перехватчики сновали тут и там, не жалея горючего и выписывая немыслимые пируэты. Крейсеры и ударные линкоры работали палубными орудиями без остановки, круша врага. Им удалось уничтожить две мобильные орбитальные станции и несколько крейсеров врага, прежде чем их смяли огромные силы противника. На стороне Республики было превосходство в вооружении и скорости. Но корабли ТС отличались фантастической живучестью. И все благодаря специальной броне и силовым щитам, технологии, недоступной республиканцам, а также сверхдальним радарам, позволяющим заблаговременно обнаруживать противника. Оружие, конечно, было слабоватым, да и скорость тоже, но командование ТС делало ставку на оборону, располагая войска таким образом, чтобы основной удар на себя приняла недавно захваченная военная станция противника. Какое-то время им удавалось сдерживать огонь, но зашедшая в тыл вторая эскадра противника решила исход боя. Не потому, что ее проморгали. Просто уже не осталось кораблей-защитников, сдерживающих вражеский огонь силовыми полями. Чтобы технологии не достались врагу на каждом судне активизировался ядерный заряд, что изрядно потрепало оставшихся в живых республиканцев.
Человек, умирающий в коридоре, был ветераном-коммандос. Космопех Тройственного Союза. Со множеством наград, он начинал в штурмовом батальоне, потом попал в абордажную команду и теперь, пройдя множество битв, не раз горев в кораблях и сражаясь на борту гибнущих судов, вынужден так позорно окончить свою жизнь. Сознание медленно отключалось, хотелось спать. Последние крохи кислорода из аварийного запаса истекали. Человеку показалось, что он слышит шаги. Какой может быть звук в безвоздушном пространстве? Наверное, это Смерть торопиться к нему, заточив косу и помахивая ею в такт шагам. Человеческий жнец повелит держать ответ за свои поступки, посмотрит, что он сделал хорошего и дурного. Космопех не боялся смерти. Он не раз здоровался с ней за руку и знал, что там, за барьером, нет ничего плохого. Только долгожданный покой, который он заслужил, защищая семьи своего и так немногочисленного народа. Когда чертовы республиканцы, выгнав его с Земли в космос, стали преследовать их и там. Мирные люди, которым не давали жить сначала собственное государство, а потом и захватчики с империалистическими замашками. Во время кардинальных перемен всегда находится тот, кто может объединить нацию. Появился и у них такой лидер. Тот, кто видел суть проблемы, применял жестокие карательные меры тогда, когда они были так необходимы, судил строго, но справедливо. Понимая, что нация может восстать из пепла, куда ее вогнали экономическими методами ведения войны, республиканцы выложили последний козырь — вооруженный конфликт. Земле, конечно, не поздоровилось, почти все территории двух крупных стран превратились в выжженную атомными бомбардировками пустыню, но это не остановило обе стороны. Космос активно исследовался, корабли летали за пределы системы, не покидая, однако, пояса Койпера, где вели разведку рудные компании на наличие полезных ископаемых. Корпорации не вмешивались в войну государств, предпочитая получать прибыль и с этого. Но долго стоять в стороне им тоже не пришлось. Начались сначала мелкие стычки за обладание крупными запасами, а затем и большие сражения, где корпоративные флоты выносили друг друга. Солнечная система превратилась в огромный кипящий котел, потушить который могло только уничтожение одной из противоборствующих сторон. Человечество оказалось на краю бездны. Понимая это, люди Тройственного Союза ушли из внутренних планет, заняв внешние кольца. Но Республиканцам и этого оказалось мало. Подрастив население, идеологически перепрограммированное в нужном направлении, они начали массированное наступление на последние поселения. Люди сражались отчаянно только потому, что за спиной уже ничего не оставалось — только мертвый космос, испещренный миллиардами светящихся точек-звезд. Последняя битва случилась сейчас, в этот самый момент, когда космопех-ветеран не успел добежать до абордажной капсулы, чтобы обрушиться на врага и погибнуть с оружием в руках.
