Глава 1 ПОДЗЕМЕЛЬЕ БЕЗУМИЯ
Пламя факела, торчащего из стены, задрожало. Вокруг заметались зловещие тени. Коллер, продолжая ухмыляться, перешагнул через порог темницы.
— У меня дар находить подходящих людей! — продолжал он, глядя на Джеки. — Хотя, когда я тебя увидел в первый раз, то, признаюсь, засомневался. Но интуиция сказала мне — сделай эту рискованную ставку, и ты сорвешь Джек-пот!
Джеки отступил на шаг, сжимая в руке револьвер.
— О чем ты… — начал было он, но Коллер перебил.
— О чем я говорю? О! Разве ты не понимаешь? Я поручил тебе миссию — и ты отлично с ней справился! Я тобой восхищен, Джеки! Тебя ведь Джеки зовут, правда?
— О какой еще миссии ты говоришь?
— О, а ты до сих пор не догадался? — удивленно поднял брови Коллер. — Как все запущено!
— Ты пересадил мне свою магическую душу! Чтобы меня приняли за тебя!
— Вот, это уже лучше! — похвалил Коллер. — Но ты мыслишь слишком местечково. У меня на тебя планы посерьезнее!
Джеки вздрогнул.
— Планы?
— Ну да! — глаза Коллера таинственно блеснули. — Я хочу, чтобы ты сыграл в моем фильме!
— Что?!
Джеки ожидал чего угодно, только не этого! Сыграть в фильме…
— Видишь ли, я прибыл на Землю, чтобы собрать самых знаменитых актеров вашего мира, — пояснил Коллер, — и снять с ними масштабный блокбастер в шести измерениях в формате 5D! Используя магические технологии, мы сможем добиться потрясающих спецэффектов! Это будет самый кассовый фильм всех времен и народов!
У Джеки отвисла челюсть.
— Э…
— Мы соберем все кинонаграды Глубинного Мира! — продолжал с вдохновением расписывать Коллер. — Получим полный набор статуэток Золотого Вампира и Ветвь Гоблинской Пальмы! Мы побьем все рекорды по сборам в первый же уикэнд! Что скажешь?
— Э… — снова пробормотал Джеки. Если честно, то, о чем говорил Коллер, здорово напоминало…
— Бред? — осведомился Коллер, будто прочитал его мысли. — Мои слова похожи на несусветицу? Что ж, ты прав!
Он сделал шаг вперед и расхохотался смехом сумасшедшего.
— Пустота вернется! — заявил Коллер совсем другим, обезумевшим голосом. — Вернется, помяни мое слово!
Он сделал еще один шаг вперед, и… исчез.
Ничего не понимая, Джеки хотел протереть глаза — и тут почувствовал, что кто-то трясет его за плечи.
— Очнись! Очнись, Джеки!
Перед глазами что-то вспыхнуло. Джеки отшатнулся и увидел рядом с собой Зака с причудливой зажигалкой в руке. В ней горел зеленый огонь.
— Ты видишь меня? — спросил старик, похлопывая Джеки по щеке.
— Да! — кивнул тот. — Но что случилось? Где Коллер?
— Нет здесь никакого Коллера! Это все Мерлинова Борода!
Джеки, кажется, уже где-то слышал это название.
— Какая еще борода?
— Волшебное растение, которое вызывает сильнейшие галлюцинации, — объяснил Зак. — Свинья кентавр сбросил нас в подземелье, полностью пропитанное его испарениями.
— То есть, Коллер мне привиделся? Это была только галлюцинация?
— Да. И не только Коллер — все вокруг плод твоего воображения!
— То есть?
— Подойди ближе, к огню зажигалки!
Джеки подошел. Зеленое пламя стало ярче. И вдруг стены темницы разъехались в стороны, а затем и вовсе исчезли. Они с Заком очутились по пояс среди зарослей белой спутанной травы.
— Теперь видишь? — спросил Зак. — Это и есть Мерлинова Борода. Говорят, десять тысяч лет назад, когда Мерлин хотел найти эликсир вечной молодости, в рецепт вместо волос единорога он по ошибке добавил волосы из собственной бороды. Я, конечно, не знаю, случайно ли Мерлин решил изменить рецепт — но так, по крайней мере, написано в книгах. В итоге получилось это растение. Сначала его использовали в медицине, ну а затем… не только в медицине. Выращивание Мерлиновой Бороды из-за галлюциногенных свойств сейчас под строжайшим запретом, и потому оно пользуется бешеным спросом на черном рынке. Под зданием, где располагался магазин кентавра, находилась целая плантация этой гадости. Борода растет в темноте, и здесь, в катакомбах, отлично себя чувствует.
— Но почему кентавр…
— Почему он сбросил нас именно сюда? Да потому что если без специального фильтра попасть на грядку, где растет эта дрянь, тебя тут же захлестнут галлюцинации. Что, собственно, и случилось. Затем ты потеряешь сознание, ну и… Двадцать минут — и станешь законченным зомби-Бородоманом.
— Кем?
— Хватит вопросов, а? У нас и так нет времени. Эта зажигалка — она еще называется огниво Феникса — рассеивает любую магию, в том числе и галлюцинации от Мерлиновой Бороды. Но ее надолго не хватит.
Будто в подтверждение огонек зажигалки стал медленно уменьшаться.
— Тогда нужно срочно выбираться!
— Не успеем, — покачал головой старик. — У нас осталось не более пяти минут. Единственный выход — найти дракрола.
— Кого?
— Дракролика. Животное такое — помесь дракона с кроликом. На них Мерлинова Борода не действует… Дай-ка сюда револьвер!
— Нам что надо будет его… съесть?
— Издеваешься? Нет, конечно! Это тебе не таракан-переводчик. Мы просто поймаем пару дракролов. Магия у них сильная, и действует не только на них самих, но и на их владельцев. С их помощью мы сможем отсюда выйти.
— Да, но… каким образом ты собираешься их ловить? — полюбопытствовал Джеки. — И вообще… ты уверен, что они есть здесь, в подземелье?
