При первом же взгляде на мужчину не оставалось сомнений в том, что он привык управлять и принимать решения, привык быть первым. Крупный, плечистый, начинающий расплываться, но еще производящий впечатление скалы, а не студня, он приковывал к себе внимание одной только фигурой. Рядом с таким медведем поневоле начинаешь ощущать себя хрупким и хилым. А если добавить «медведю» властный голос? Жесткое выражение умных глаз? Упрямый подбородок и твердые скулы? В общем, не «настоящий полковник», а «настоящий генерал» явился в холле ресторана «Круг любителей покушать» и был сразу же окружен вниманием и заботой метрдотеля.
– Господин Николаев?
Спокойный кивок головой. Не небрежный, не высокомерный, но четко устанавливающий границы.
– Вы позволите называть вас Дмитрием Евгеньевичем?
– Пожалуйста, – после короткой паузы ответил с настоящий генерал».
– Меня зовут Ноэль. Это я говорил с вами по телефону.
Еще один кивок. Николаев ясно давал понять, что приветствие затянулось и ему претит столь долгое пребывание в холле. Но метрдотель, словно не почувствовав настроение гостя, вежливо улыбнулся стоящим позади «настоящего генерала» женщине и юноше:
– Добрый вечер, Анна Леонидовна. Добрый вечер, Александр Дмитриевич. – Взгляд Ноэля вернулся к главе семейства: – Я искренне рад, Дмитрий Евгеньевич, что вы не оставили без внимания наш совет и решили посетить ресторан вместе с близкими.
Анна Леонидовна важно покачала тщательно причесанной головой. А вот Александр Дмитриевич поморщился: судя по всему, у него были другие планы на вечер.
– Теперь мы можем пройти за столик? – В голосе Николаева читалось раздражение.
– Прежде необходимо обсудить меню, – развел руками метрдотель.
– Пусть шеф-повар придет в зал, – подала голос супруга «настоящего генерала».
– Боюсь, это невозможно. – Ноэль дипломатично улыбнулся. – Мы обсуждаем меню в отдельной комнате.
– Вы серьезно? – надменно осведомилась мадам Николаева. Мадам Николаева готовилась указать трактирщику на его хамство и… очень растерялась, услышав, что глава семейства не поддержал порыв.
– Это будет тот самый шеф-повар? – с нажимом поинтересовался он. – Человек, о котором мне рассказывали?
– Совершенно верно, – подтвердил Ноэль. – Господин Ра ждет вас. – И сделал приглашающий жест рукой: – Прошу за мной.
Небольшой коридор в сторону от главного зала, изящная деревянная лестница на второй этаж. Метрдотель отворил одну из дверей:
– Господа Николаевы.
Шеф-повар «Круга любителей покушать», он же владелец ресторана, встретил гостей облаченным в белый халат, из-под которого виднелись серые брюки и модные туфли. На лице марлевая повязка, на руках тонкие медицинские перчатки, на голове шапочка. Завершали композицию темные очки.
В отличие от метрдотеля шеф-повар навстречу гостям не вскакивал, в любезностях не рассыпался. Сухим кивком предложил Николаевым присесть в кресла и сразу же перешел к делу:
– Наша встреча нужна, чтобы я смог составить индивидуальное меню для каждого из вас.
Глава семейства кивнул с таким видом, словно услышал именно то, что давно хотел услышать.
– «Круг любителей покушать» – ресторан непростой, – продолжил владелец заведения. – Мы не кормим, мы… скорее лечим. Стараемся, по мере сил, улучшить ваше здоровье, самочувствие. Ведь от того, что мы едим, зависит очень и очень много.
– Да! Я всегда говорила Дмитрию Евгеньевичу, что диета…
Господин Ра не обратил никакого внимания на то, что его перебили, и спокойно продолжил речь, вынудив мадам Николаеву замолчать.
– Первичный курс рассчитан на месяц. В течение этого времени вам придется в обязательном порядке ужинать в моем ресторане.
– Но бывают случаи…
– Не бывают, – отрезал шеф-повар. – Если вы не уверены, что сможете являться в «Круг любителей покушать» в течение тридцати дней подряд, то начинать курс бессмысленно.
– Я не уверен! – немедленно выступил сынуля. – У меня…
– Он не пропустит ни одного вечера, – веско произнес «настоящий генерал». – Пожалуйста, господин Ра, продолжайте.
Николаев-младший насупился. Мадам Николаева покачала головой, глядя на супруга с легким удивлением. Но оба промолчали и подумали о том, что подобное внимание к словам неизвестного человека совершенно не в духе главы семейства.
– Начиная с сегодняшнего дня я жду вас каждый вечер.
– Хочу предупредить, что я не ем брокколи и не люблю рыбу. – Николаев-младший зло посмотрел на повара. – Учтите это при составлении меню.
– Пожалуйста, избавьте меня от подробностей, невозмутимо сказал господин Ра. – Если потребуется, чтобы вы весь месяц ели рыбу и брокколи, вы будете их есть.
– Мне не нравится, как он себя ведет! – Теперь отпрыск таращился на папу. – Он мне хамит!
Хотел «настоящий генерал» прийти на помощь сыну или нет, осталось неизвестным: шеф-повар подошел к креслу, в котором сидел Николаев-младший, и попросил:
– Александр, досчитайте, пожалуйста, до пяти.
– Что?
– Вслух. Медленно.
– Папа! Ты слышишь? Он издевается!
– Делай, что велят, – буркнул Дмитрий Евгеньевич. – Я хочу есть.
И посмотрел на часы.
– До пяти, – повторил господин Ра.
Юнец удостоил повара ненавидящим взглядом, но подчинился:
