1
Как-то раз Ивану Сергеевичу Карташову попался на глаза журнал в яркой, красивой обложке. Иван Сергеевич лениво полистал страницы и… с той минуты стал большим поклонником этого журнала. И все из-за кроссвордов, до которых он был страстный охотник! Карташов много лет проработал в солидном научном издательстве и отгадать какое-нибудь заковыристое слово ему не составляло особого труда. А найти ответ попроще и вовсе не было проблемой. И все-таки в каждом кроссворде Ивану Сергеевичу подворачивались один – два вопроса, на которые он не мог ответить, как бы не бился и в какие только словари не заглядывал. Это так злило заядлого кроссвордиста, что однажды он не выдержал и в сердцах громко заявил: – «Черт побери! Да я готов душу черту заложить, лишь бы закончить этот кроссворд полностью!» И не успел он договорить опрометчивую фразу до конца, как за его спиной кто-то смущенно кашлянул и тихо произнес:
– Нет проблем, Иван Сергеевич! Сейчас мы его в два счета прикончим!
Карташов испуганно обернулся и увидел странное существо: обезьяну не обезьяну, человека не человека, а нечто среднее, промежуточное между двумя этими особями.
– Вы кто? – спросил он, бледнея.
– Тот, кто вам нужен! – весело проблеяло лохматое существо и плюхнулось в соседнее кресло. – Не будем затягивать зря драгоценное время: говорите, какие вопросы вас интересуют, и я постараюсь на них ответить!
– Благодарю, я как-нибудь сам… – пошел на попятный Иван Сергеевич.
Но странный гость, закинув правую лохматую ножку на левую, резко и довольно невежливо его перебил:
– Будьте мужчиной, держите слово! Вы и так наш клиент в будущем, поэтому расслабьтесь и получите удовольствие! Вас интересует слово из пяти букв, четвертая «Х»? «КНЕХТ»!
– Я это слово знаю… – выдавил из себя Карташов.
– Но оно у вас из памяти выскочило! А я напомнил. – Существо вытянуло шею на полтора метра вперед и, заглянув в раскрытый журнал, сказало: – Второе слово, которое вы не отгадали, «РИМЕЙК».
– Я вас не просил мне подсказывать! – вспыхнул Иван Сергеевич и стукнул кулаком по столу. – Немедленно проваливайте туда, откуда заявились!
– Только вместе с вами! – хихикнул удивительный визитер и, подпрыгнув в кресле, вдруг оказался рядом с Карташовым. – Готов признать некоторую спорность нашего с вами договора…
– Я с вами ни о чем не договаривался! – взвизгнул Иван Сергеевич и вжался в спинку кресла всем туловищем.
– А мы договоримся… Вы такой грешник, что вам прямая дорога на наш курорт… А я обещаю до вашей кончины помогать вам отгадывать кроссворды и ребусы…
– Я замолю все грехи! – всхлипнул Иван Сергеевич. – Я поставлю самые большие свечки в церкви!
– Этого мало… Если бы вы поставили не свечки, а новую церковь, ну, тогда бы вам это зачлось… Но у вас нет денег на такое строительство! Тут нужно было наворовать с размахом! Так что прощения не ждите, мелкий жулик: до крупного мошенника вы явно не дотягиваете.
Карташов услышал последние слова ехидного гостя и заплакал: черт был прав, у него не было бешеных денег!
– Не расстраивайтесь, у нас не так плохо, как вам рассказывают. Половину люди про нас наврали, половину выдумали. Ну где, например, у меня рога и копыта? Нету! И хвоста нет – я же не осел! – Черт весело рассмеялся, довольный своей непритязательной шуткой, и плавно перешел на «ты»: – Будешь каждую неделю от журнала кучу денег получать, заживешь как барин! Ну, дружище, заполняй купон и беги бросать конверт в почтовый ящик!
Иван Сергеевич тяжело вздохнул и, покосившись на косматого нахала, тихо пролепетал:
– И все-таки я замолю грехи… У меня их мало, и они такие мелкие…
2
С того рокового вечера черт стал заявляться к Ивану Сергеевичу Карташову с завидной регулярностью: каждую среду.
– Ну что, купил очередной номер журнала? – спрашивал он, появляясь внезапно в гостиной, словно выныривая из-под земли. – Надеюсь, не все сам разгадал, остались и для меня какие-нибудь заморочки?
– Да вот слово из шести букв… Компьютерный сленг… Первая буква «Ч».
– «ЧАЙНИК», – тут же подсказал вечерний гость.
– Правильно…
– Конечно, правильно, мы не обманываем!
… Так минуло два с лишним месяца. И однажды лохматый кроссвордист возник как всегда в среду в квартире Карташова и полюбопытствовал:
– Ну, хвались: деньжища отхватил?
– Увы, нет… Сенчугова Н. из Балашихи выиграла.
– Этого не может быть! – вскрикнул черт и подпрыгнул чуть ли не до потолка. – Опять невезуха!
Он осекся и заговорил потише, искоса поглядывая на приунывшего Ивана Сергеевича:
– Ничего, завтра сходим в редакцию и все выясним! Какая-то путаница, честное чертовское!
И он сгинул, оставив после себя неприятный запах серы и паленой шерсти.
3
А на следующий день Карташов повстречал в коридоре института, в котором он теперь работал, кудрявого мужчину в шикарном костюме и блестящих итальянских туфлях и не сразу сумел признать в нем заядлого кроссвордиста из преисподней.
– Это вы?! – спросил он изумленно.
– Это я, – ответил, игриво улыбаясь, встречный. – Ну что, Иван Сергеевич, потопали в редакцию?
Потеряв последнюю волю, Карташов согласился. От станции метро «Таганская» компаньоны быстро добежали до нужной им улицы и, найдя на ней нужный дом, торопливо поднялись на третий этаж, на котором размещалась редакция.
