И Будда Шакьямуни, и Гуру Ринпоче пророчили рождение и достижения Цонкапы. Во времена Будды Шакьямуни маленький мальчик, который являлся предыдущим воплощением Цонкапы, поднёс Будде хрустальные чётки и получил взамен раковину. Будда предсказал, что Манджушри переродится в Тибете мальчиком, будет найден в монастыре Ганден и украсит короной его статую. Будда добавил, что мальчик получит имя Сумати Кирти (Blo-bzang grags-pa, Лозанг Драгпа). Гуру Ринпоче также пророчил, что монах по имени Лозанг Драгпа родится недалеко от Китая, будет считаться эманацией великого бодхисаттвы и превратит статую Будды в изображение самбхогакайи.
Некоторые признаки перед рождением Цонкапы также указывали, что он станет выдающейся личностью. Его родителям, например, снилось много благоприятных снов, указывающих, что их ребёнок будет воплощением Авалокитешвары, Манджушри и Ваджрапани. Его будущий учитель Чодже Дондруб Ринчен (Chos-rje Don-grub rin-chen) говорил в сновидении с Ямантакой о том, что однажды Ямантака придёт в Амдо (A-mdo, северо-восточный Тибет) и станет его учеником.
Цонкапа родился в Цонгка (Tsong-kha) в провинции Амдо в 1357 году и был четвёртым из шести сыновей. На следующий день после рождения Цонкапы Чодже Дондруб Ринчен послал к его родителям своего главного ученика с дарами, статуей и письмом. Там, где пуповина упала на землю, выросло сандаловое дерево с изображениями Будды Синханады (Sangs-rgyas Seng-ge sgra) на листьях, и поэтому оно было названо «Кумбум» (sKu-‘bum) – «сто тысяч изображений тела». Позже на том месте был основан гелугпинский монастырь Кумбум.
[См.: Краткая история монастыря Кумбум.]
Цонкапа не был похож на обычного ребёнка. Он никогда не шалил, он инстинктивно действовал как бодхисаттва, был чрезвычайно разумным и постоянно стремился всё познать. В трёхлетнем возрасте он принял мирские обеты от Четвёртого Кармапы Ролпе Дордже (Kar-ma-pa Rol-pa’i rdo-rje) (1340-1383). Вскоре после этого его отец пригласил в свой дом Чодже Дондруба Ринчена. Лама предложил позаботиться об образовании мальчика, и отец с радостью согласился. До семи лет мальчик оставался дома, обучаясь у Чодже Дондруба Ринчена. Наблюдая за тем, как читает лама, он научился читать сам, хотя специально этому не обучался.
За это время Чодже Дондруб Ринчен дал мальчику посвящения Пяти божеств Чакрасамвары (Dril-bu lha-lnga), Хеваджры, Ямантаки и Ваджрапани. В семилетнем возрасте он уже запомнил их полные ритуалы, завершил ретрит Чакрасамвары, делал самопосвящение и имел видение Ваджрапани. Он часто видел во сне Атишу (Jo-bo rJe dPal-ldan A-ti-sha) (982-1054), и это было знаком того, что он исправит неверные толкования Дхармы в Тибете и восстановит её чистоту, объединив сутру и тантру, как это сделал Атиша.
В семилетнем возрасте Цонкапа принял обеты монаха-послушника от Чодже Дондруба Ринчена, получив имя Лозанг Драгпа. Он продолжал обучаться в Амдо у этого ламы, пока ему не исполнилось шестнадцать. Тогда он отправился в У-Цанг (dBus-gtsang, Центральный Тибет) для дальнейшей учёбы. Он никогда не возвращался на родину. Чодже Дондруб Ринчен остался в Амдо и к югу от Кумбума основал монастырь Джакхьюнг (Bya-khyung dGon-pa).
Раннее обучение в Центральном Тибете
В Центральном Тибете Цонкапа сначала учился в монастыре дрикунг-кагью, где он изучал традицию махамудры школы дрикунг, которая называется «обладающая пятью» (phyag-chen lnga-ldan), медицину и углублял свои знания о бодхичитте. В семнадцать он уже был превосходным врачом. Тогда же он изучал «Филигрань постижений» (mNgon-rtogs-rgyan, санскр. Абхисамайяламкара), другие тексты Майтрейи и праджняпарамиту (phar-phyin, далеко ведущее распознающее осознавание) в некоторых монастырях ньингма, кагью, кадам и сакья, запоминая тексты всего за несколько дней. В девятнадцать он уже был признан большим учёным.
Он продолжал путешествовать по самым известным монастырям разных традиций тибетского буддизма, где изучал пять основных предметов подготовки к получению звания геше и индийские философские системы, обсуждая их и участвуя в экзаменационных диспутах. Он получил учение ламрим школы кадам (lam-rim, этапы пути сутры), а также бесчисленные тантрические посвящения и учения, включая традицию сакья ламдре (lam-‘bras, путь-плод), традицию шести учений Наропы дрикунг-кагью (Na-ro’i chos-drug, шесть йог Наропы) и Калачакру. Он также изучал поэтическую композицию, астрологию и построение мандалы. В процессе обучения, стоило ему лишь раз услышать объяснение, он понимал и запоминал его в совершенстве, как и Его Святейшество Четырнадцатый Далай-лама.
Цонкапа всегда имел сильное отречение. Он жил очень скромно и строго выполнял все свои обеты. Он легко достиг шаматхи (
