На протяжении всей своей истории по богатству и разнообразию опыта и вклада в мировую цивилизацию Ближний Восток занимал и занимает уникальное место среди прочих регионов мира. Сегодня эта территория включает в себя азиатскую часть Турции (Анатолию), Ирак и Иран (Персию), Сирию, Ливан, Израиль и Иорданию, страны Аравийского полуострова и Египет. В настоящее время их нередко называют странами Среднего Востока, хотя так ранее именовали Индию и соседние с ней земли. Беспрецедентный исторический опыт Ближнего Востока стал возможен в первую очередь благодаря благоприятному климату и стратегическому положению на стыке трех континентов: Европы, Азии и Африки — между Средиземным морем и Индийским океаном.
История человечества началась с письменности, а письменность зародилась на Ближнем Востоке. В течение пяти тысячелетий эта территория постоянно и динамично развивалась. Однако за несколько столетий до того, как благодаря письменным источникам над исторической сценой поднялся занавес, жители этих земель построили первые города и учредили первые политические, экономические и социальные институты. Еще раньше они узнали свойства металлов, особенно меди, и начали изготавливать орудия труда и разнообразное оружие. Открытие металла дало им неоспоримые преимущества над соседями, которые по старинке продолжали пользоваться орудиями из камня. В предыдущие века на основании долгого опыта, отправной точкой которого наверняка стало случайное открытие, они поняли, что определенные дикие растения, произраставшие в их местности, можно выращивать самостоятельно, а некоторых диких животных — приручать. Таким образом, из собирателей, кочевавших с места на место в поисках пищи, люди превратились в ее производителей. Это привело к оседлому образу жизни с присущим ему земледельческим укладом и сделало возможным постепенное накопление богатства и рост населения. Жителям Ближнего Востока крайне повезло: этот регион отличался благоприятным климатом, богатой флорой и фауной, без чего переход от кочевой жизни к оседлой был бы просто невозможен.
Немаловажную роль в истории народов играет также перемещение технических новшеств и духовных достижений из регионов, где они появились, в другие районы. Попав на Европейский материк, они послужили своего рода прелюдией к античной греко-римской цивилизации, от которой ведет свою родословную и современная западная цивилизация. Еще столетие назад величина долга Европы перед Ближним Востоком едва ли осознавалась. Археологи и ботаники утверждают, что предков европейской пшеницы и ячменя следует искать среди диких злаков, по-прежнему произрастающих в Сирии, Ливане и Палестине. Предки одомашненных европейских овец когда-то паслись на огромном нагорье, простирающемся от Анатолии до Ирана. Древнекритские ремесленники, занимавшиеся изготовлением изделий из металла, следовали традициям египтян и сирийцев. Несомненное сходство прослеживается между доисторическими керамическими изделиями из Восточной Европы и аналогичными изделиями из Западной Азии. Миграция, завоевания и торговля предоставляли новые возможности для обмена. Анатолия, Финикия (Ливан) и Египет служили своего рода мостами распространения материальной культуры, а Крит в Средиземноморье и Микены на юге Греции были чем-то вроде трамплинов.
Одомашнивание растений и животных, выплавка металлов, изготовление изделий из керамики и другие полезные открытия — не единственные дары, принесенные в Европу с Ближнего Востока. Неотъемлемой частью нашей повседневной жизни стали самые разные вещи, доставшиеся нам в наследство от жителей этого региона. Наша семидневная неделя ведет начало от библейского сюжета о Сотворении мира, основанного, в свою очередь, на семитской системе исчисления, в которой имеется число семь. Древние семиты Месопотамии (вавилоняне) почитали семь планет, первой из которых, Солнцу, они посвящали первый день недели. Второй планете, Луне, был посвящен второй день — наш понедельник. Седьмая планета, Сатурн, дала нам субботу. То, что мы делим час на шестьдесят минут, а минуты — на шестьдесят секунд, то, что окружность равняется 360 градусам, — все это также пришло к нам из древней Месопотамии. Европейский солнечный календарь через Древний Рим унаследован нами от цивилизации Египта.
Еще более значимыми, нежели эти нити культуры, вплетенные в ткань нашей цивилизации, являются различные интеллектуальные и духовные элементы, позаимствованные из сокровищницы древней Финикии и Палестины. Финикийцы, далекие предки современных жителей Ливана, изобрели алфавит, который затем подарили всему цивилизованному миру. Первыми, кто придумал пиктографическую систему письма, были жители Месопотамии (шумеры), а позднее — египтяне, но именно финикийцы преобразовали эти картинки в менее многочисленные, но более простые и удобные знаки, знание которых на протяжении веков высоко ценилось, ибо было неотъемлемым условием полноценной интеллектуальной жизни.
Неоценима и духовная сторона жизни жителей Палестины. Здесь зародились и были взлелеяны такие религии, как христианство и иудаизм. Их детище, ислам, третью великую мировую религию, взрастили предки современных арабов, жившие на сопредельных с Палестиной землях. Все три религии являются продуктом духовного опыта и гения одного и того же народа, семитов, а благодаря изобретенному финикийцами алфавиту стало возможным сохранить в письменном виде и передать последующим поколениям эти великие послания и этические доктрины.
