Зимой 462-463 годов Эры Людей темнокожие рэка и их союзники – полукровки и белые луарины приготовились к восстанию против луаринского правящего дома Риттевонов. Рэка планировали заменить Риттевонов той, в ком текла кровь луаринских правителей и кровь рэка, пылкой девушкой по имени Сарэй Балитанг.
Предводители мятежных рэка не теряли времени даром в долгие зимние месяцы. По всему Архипелагу королевские сборщики налогов исчезали прямо из своих кроватей, и никто их больше не видел. Особо загадочным было то, что все, кого бы ни допросили, поклялись Заговором правды: последний раз они видели пропавших живыми и невредимыми. Поместья луаринов в ту зиму понесли большой ущерб из-за сильных дождей. Дамбы разрушились, и вода затопила целые акры рисовых полей. На складах хозяйничали черные крысы, уничтожая зимние запасы. Мосты обваливались. Несколько надсмотрщиков и благородных луаринов были убиты. Когда же в ближайшую к месту преступления деревню рэка были посланы королевские солдаты, чтобы согласно закону убить всех поселян, то оказалось, что деревня пуста, солдаты не обнаружили ни одного человека. Из джунглей доносились призывы к войне.
Жизнь семейства Балитангов на острове Ломбин была нелегкой. До их возвращения в Раджмуат должны были пройти долгие зимние месяцы. Герцогиня Виннамин Балитанг старалась, как могла, развлечь падчериц Сарэй и Довасари и своих собственных детей, пятилетнюю Петранну и четырехлетнего Эльсрена. Она давала им уроки, устраивала снежные бои, рассказывала истории. Занималась она и с горничными своих падчериц – двадцатичетырехлетней Булэй и бывшей рабыней Али Хоумвуд из королевства Торталл.
Но эта налаженная жизнь имела еще и другую, невидимую сторону. Многие предводители столь желанного восстания были слугами Балитангов. Они охраняли старших девушек и совершенствовали свой план. Они посылали и получали информацию через Цепь магов, которая передавала сообщения с острова на остров. Слуги изучали искусство рукопашного боя, учились биться на мечах и копьях. Занятия проходили в надворных постройках замка Танаир. Уроки давал Нават, юноша, который еще недавно был вороном. Герцогиня одобряла эти занятия и частенько присоединялась к ним вместе с девочками. К огорчению рэка, Сарэй отказалась держать в руках меч, после того как, спасая отца, убила своего возлюбленного принца Броно.
Больше всех была занята 17-летняя Али Хоумвуд, одна из самых активных участников готовящегося мятежа. О том, что она Алианна из Пиратского Обрыва, дочь и внучка агентов Торталла, не знал никто. С колыбели Али мечтала о международной разведке. Все прошлое лето она служила главным телохранителем детей Балитангов. Али твердо знала, что весной, когда семья Балитангов вернется в Раджмуат, она станет руководителем агентов-разведчиков во время восстания. Прежняя домоправительница Балитангов, Кведанга, специально осталась в Раджмуате, чтобы собирать сведения из старых агентских источников. Али же завербовала новых разведчиков, и теперь они обучались у нее приемам уникальной работы: как добыть нужные и притом достоверные сведения, как ввести в заблуждение противника и без потерь уйти от слежки. Всю сознательную жизнь Али изучала такие приемы под руководством отца. Теперь же ей приходилось работать самостоятельно.
Всю зиму Али была занята обучением новых членов своей команды. Они составляли и расшифровывали разговорные и письменные коды, учились врачевать раны, взламывать замки и обнаруживать вражеских агентов. Али была моложе многих своих учеников, и потому обращалась к ним, чуть поддразнивая, а они отвечали тем же – называли ее прозвищем Дуани, то есть «хозяйка». Много времени она проводила с колдуньей Окобу, и тут ей самой приходилось учиться – составлять проклятия и магические заговоры. Долгими бывали беседы с оружейниками, когда девушка выбирала оружие для себя и своей команды.
Али никому не решалась рассказать, почему так стремится быть руководителем агентов. Ведь в этом случае ей пришлось бы раскрыть свое истинное происхождение. Тогда рэка сочли бы ее агентом торталланцев, а лояльные к королю Риттевону – просто шпионкой. Ее истинную историю знал только бог Медного Архипелага, Шутник Киприот. Именно он устроил так, чтобы Али участвовала в подготовке восстания. Это восстание должно было возвратить его мощь. Хотя Киприот и обещал приглядывать за Али, он не объявлялся с самой зимы. Она предполагала, что он скрывается от своих брата и сестры, бога Митроса и Великой Богини-Матери, которые когда-то свергли и изгнали его с Архипелага.
В эти длинные месяцы Али развлекал ворон Нават. В течение зимы его ухаживания становились все более страстными, и, к счастью, он наконец-то перестал угощать ее разными птичьими деликатесами.
В начале апреля большинство слуг отправились на юг подготавливать дом в Раджмуате. Семья и оставшиеся слуги, включая Али, задержались на несколько недель, чтобы упаковать вещи. Скоро они отправятся в путь. И это путешествие окончательно и бесповоротно изменит их жизнь.
