Ангелы спали. Чертог охраняли псы.
— Если увидишь пса, кинь ему кость. Вот, держи… Штук пять, я думаю, хватит.
— Хватит…
— И ты, Ло, держи. Так, что ещё? Вот карта. Новые склады тут. А вот здесь они хранят чипы. Вообще электроники нужно побольше, в последнее время совсем с ней туго, Алхимику не с чем работать.
— Это что за пустота на карте?
— А чёрт его знает. Далеко от нор, карту не прорисовали… Дик, «неизвестно что» не значит, что тебе нужно обязательно туда сунуться. Особенно с твоим талантом попадать в истории.
— Да ладно тебе, — отмахнулся я, — всё будет хорошо.
Старый Том покачал головой.
Чертог светился мерцающим светом на фоне звёздного неба. Средоточие наших помыслов, притягивающий, пугающий, дарящий жизнь, способный убить. Сегодня нам предстояло обчистить его полностью. Обычно мы проникали туда небольшими группками или поодиночке. Но в эту ночь все гнёзда шли на штурм разом. Я видел, как тень от Сада, скалы, берег моря шевелятся бесчисленным количеством людей, ожидающих сигнала. Я и не думал никогда, что нас так много.
— Можно пройти ходами к старым гнёздам внутри Чертога, — предложил я.
— Не стоит, — Том вздохнул. — Погибшие гнёзда — плохие места. Там слишком много ловушек. Только я вас прошу, очень осторожно. Помните про последние экспедиции. Скорее всего, ангелы начали пользоваться какими-то принципиально новыми методами.
Мы с Ло переглянулись. Нетерпение не давало ей стоять на месте. Обтягивающие штаны чуть ниже колен, топ из кожи на шнуровке, чёрные волосы, короткая стрижка, озорные глаза. Я с удовольствием скользнул глазами по её животу, икрам и босым ногам.
От стен Чертога стремительными искрами разлетелись фосфоресцирующие мотыльки. Разведчики давали понять, что можно идти. Темная подвижная волна рассыпалась на отдельные фигурки, на большом расстоянии друг от друга движущиеся к стенам.
— Побежали, — крикнула моя подружка, и в следующий миг мы вырвались из уютной безопасной тени и через освещённую луной площадь помчались к башням.
— Пойдем вторым лазом Северного пристенка. Через охладители.
Ло согласно кивнула.
У стены мы остановились, с трудом отодвинули камень, маскировавший проход, и юркнули внутрь. Этот путь мне нравился. Я не любил ползать по длинным узким проходам, а тут два метра — и ты ныряешь в теплую, почти горячую воду бассейна. К тому же мокрая Ло выглядела ещё соблазнительнее.
Мы выбрались из воды у самого коридора. Я выжал свои волосы, собранные в хвост, наблюдая, как капельки воды скользят по коже моей подружки. Ло вскочила на ноги, встряхнула головой, создав вокруг себя облако брызг, и инстинктивно юркнула в тень. Я прижался к стене рядом.
Как и предполагалось, коридор был пуст. За ним начиналась лестница, поднимающаяся к галерее, галерея распадалась на несколько проходов, некоторые из которых вели к складам.
Я любил комнаты Чертога. Невообразимая роскошь, пушистые ковры, по которым так приятно ступать босыми ногами, гобелены, рассказывающие об ангельской жизни… Иногда я часами простаивал перед ними, разглядывая разнообразные, во многом непонятные сюжеты. И сегодня рассчитывал сделать всё быстро и побродить в свое удовольствие между гигантских лиц, глазеющих со стен.
Пробегая через галерею, мы услышали шаги и остановились, спрятавшись. Дыхание Ло касалось моей щеки. Я как бы невзначай коснулся рукой её бедра в мокрых брюках. Ло отодвинулась.
Спокойные шаги стали совсем близкими, и из перехода показалась девушка. Я облегченно вздохнул. Надо сказать, передвигалась она непозволительно шумно, поэтому её шаги и заставили нас насторожиться. Издалека было не понять, кого именно мы увидели. Лишь движения были смутно знакомыми. Впрочем, я мало кого знал в дальних гнёздах.
Даже на таком расстоянии было видно, как она красива. Безупречно стройная фигурка, точёное лицо с чуть преувеличенными глазами… Как только она скрылась в одном из коридоров, я выпалил:
— Побежали…
Ло не ответила. Обернувшись, я увидел её ехидные и сердитые глаза, глядевшие на меня из-под темной челки. Сжатый кулачок упирался в бок.
— Не-а, — сказала она. — Мы пойдем не туда.
— Но мы же хотели…
— Всё равно. Пойдем через библиотеку и оранжереи к складу на западе.
Иногда она становится необъяснимо упрямой. Я обхватил её за талию и попытался таким образом утянуть в правильном направлении, но мои ладони скользнули по мокрой коже, и Ло освободилась:
— Туда я не пойду!
Есть такой закон природы: стоит лишь раз уступить женщине, и уступать потом придётся всю жизнь. Потому мне не оставалось ничего иного, как отрезать:
— Я пойду так, как собирался с самого начала. А ты иди куда хочешь.
— Ну и прекрасно! — Ло резко развернулась и размашисто зашагала прочь. Я двинулся в противоположную сторону.
Пока мы препирались, незнакомка успела исчезнуть в лабиринте коридоров. Впрочем, отсюда действительно удобнее было идти к складам, поэтому рано или поздно мы должны были встретиться. Почти бегом я пустился вперёд.
Там, где коридоры пересекались, я поскользнулся, инстинктивно шарахнулся в тень и замер. Первое правило любого человека: если столкнулся с неожиданностью — спрячься и не шевелись. Спокойно обдумывая ситуацию. А неожиданность случилась. В Чертоге
