Холодное пространство космоса черной пустотой заглядывало в защитные стёкла кабины космического челнока. Блеск далёких звёзд казался нереально ярким, манящим, но при этом весьма обманчивым – дарящим лишь несбыточные мечты и нереальные надежды. Мириады ярких точек подавляли, внушая мысли о ничтожности человека перед космическим разумом, заглядывающим через звёзды прямо в глубины души.
Такой взгляд мог бы свести с ума, если попытаться поиграть с ним в гляделки, но где столько времени у занятых работой покорителей космоса!
Челнок занял положенное место на орбите и пара астронавтов-специалистов не спеша выполняли работу по выводу очередного спутника на орбиту.
Пилот шаттла подёргал капитана за руку, указывая на окно кабины:
– Майкл посмотри на это!
Мимо, озаряя борта пламенем маневровых двигателей, проплывал космический аппарат, стилизованный под туристический автобус. Он сверкал крашеными под гжель боками, а к его большим иллюминаторам прилипли белые лица туристов.
– Черт побери, они все-таки сделали это!
– Кто? Что сделали, кэп?
– Что-кто? Русские утёрли нос нашему самому прогрессивному бизнесмену!
– То есть это их ассиметричный ответ на запуск нами автомобиля? Ха, если так дальше пойдёт, то скоро в космосе и припарковаться будет негде.
– Что они там себе думают? – возмутился ошарашенный командир, – Они идут пересекающимся курсом!
– Они нас подрезают, Майкл! Где получал права этот придурок!
– Похоже у него вообще нет прав! Тормози, Тайлер, тормози!
Шаттл выбросил тонкие струйки пламени и стал медленно замедлять ход. Его туповатый нос нехотя поворачивался, перенацеливаясь на другую орбиту, а перед ним заносило юзом раскрашенную белую бочку с дверьми на борту и с гротескными дисками колёс по бокам.
Из многочисленных иллюминаторов на его боку засверкали белые вспышки смартфонов, словно там пытались зажечь собственные маленькие звездочки, как будто только их и не хватало в этом насыщенном звёздами пространстве.
– Капитан, спутник пошёл! – в это время астронавтам удалось завершить операцию по сбросу груза двойного назначения.
– Хьюстон, у нас проблемы! – простонал капитан. – Запуск объекта осуществлён на надлежащей орбите! Виноваты русские – они дрифтуют в космосе на автобусе, нарушая все правила дорожного движения!
Передатчик многозначительно пошипел пустым эфиром, задумчиво пощёлкал таинственными помехами и посоветовал капитану проспаться, а командование временно передать пилоту.
Между тем космический автобус продолжало крутить и в какой-то момент развернуло носом к кабине шаттла. Отражённый свет челнока на миг упал в его широкие окна, высветив растерянные лица двух пилотов, лихорадочно дергающих рычаги на водительском месте.
– Саня, что у тебя!? – капитан автобуса второй раз перечитывал руководство, пытаясь сообразить, как действовать в возникшей нештатной ситуации. – Повторяй процедуру сначала!
– Не в этом дело, командир, процедура выполнена правильно!
– Бортинженер!
– Миша, какой бортинженер? Ты что забыл, что вместо него взяли стюардессу!
– Что происходит? – в дверь к пилотам звездной русалкой вплыла стюардесса, – Пассажиры волнуются.
– Маша, лети в хвост салона, там увидишь лючок с номером четыре. Открой его и пощёлкай красной клавишей реле. Да, вот еще – будешь пролетать мимо туристов, скажи им что-нибудь ободряющее.
– Есть, есть контакт! – через минуту пилот радостно постучал по замигавшей лампочке под тумблером.
Лампочка мигнула последний раз и погасла.
– Мамой клянусь – она только что горела! – закричал он, стукнув по панели приборов.
– А не надо было стучать по лампочке. Включай двигатель – может быть просто отошёл контакт!
Маневровый двигатель чихнул синим выхлопом и загудел вырвавшимся пламенем, разворачивая толстый цилиндр автобуса. Пилоты шаттла с изрядной долей облегчения наблюдали удаляющийся зад странного космического аппарата, расписанный ещё более странными надписями. Самая большая гласила: "Как тебе такое И.М!". Сокращение, которым она заканчивалась, было вызвано широким размахом, который поначалу неосторожно взял художник. К концу буквы худели и пространство между ними сокращалось, но без укорачивания слов не обошлось. Черной краской ниже кто-то коряво приписал: "Понять и простить", а наискось строчек алела приписка: "Можем повторить!"
В двери опять появилась стюардесса:
– Я забыла какой лючок надо открывать. Номер три? Я всё правильно сделала?
Капитан показал ей большой палец и вытер мокрый от пота лоб:
– Только больше ничего не трогай. Что у нас по плану полёта?
– Стыковка с МКС, – Маша с жалостью посмотрела на командира, – Может вам кофейку, Михаил Федорович?
– Да, я бы сейчас выпил… Кофейку… Покрепче.
Кузнецов Михаил Федорович, бывший лётчик-испытатель, а теперь командир инновационного космического автобуса, сокращённо – кобуса, откинулся в кресле, прикрыв глаза. До подлёта к МКС ещё было время и можно было расслабиться, доверив управление автоматике под контролем опытного пилота – Александра Кононенко.
Подлетевшая с кофе стюардесса застала командира задремавшим и не решилась его будить. Зато от кофе не отказался Александр.
