Взглянем на карту Горьковской области, присмотримся к ее многочисленным географическим названиям рек, городов, сел. Какое большое их разнообразие в нашей области и как по-разному они звучат. Вот простые и ясные русские названия рек — Пьяна, Озерка, Черная, Хмелевая и т. д., а наряду с ними звучащие явно не по-русски названия — Кудьма, Урга, Линда, Пижма и множество других. Вместе с типично русскими названиями городов — Городец, Павлово, Горбатов и им подобными — мы видим и такие названия, как Выкса, Арзамас, Ворсма, не свойственные русскому языку. То же самое относится и к множеству сельских поселений: здесь наряду с многочисленными Ивановками, Покровками, Березовками, Быковками и т. п. распространенными русскими названиями сел и деревень, карта пестрит и нерусскими названиями. Среди них характерны названия с окончаниями лей (Букалей, Чуварлей, Килелей) на юге области и с окончанием енер (Кузенер, Письменер, Шименер) на севере.
Даже при беглом взгляде на карту Горьковской области прежде всего бросается в глаза смесь русских и нерусских географических названий. Это и понятно, ибо территория Горьковской области за историческое время была местом передвижения различных народов, местом, на котором жили и в настоящее время живут различные народы: русские (сейчас составляют подавляющее большинство — девять десятых населения Горьковской области), марийцы (на северо-востоке области), мордва (на юге), татары (на юго-востоке, в частности в Кзыл-Октябрьском районе, где они составляют почти все его население). В исторических документах засвидетельствовано пребывание на территории современной Горьковской области и других народов (как, например, муромы и мещеры на юго-западе области, по Оке).
Каждый из этих народов при расселении по территории Горьковской области оставил свой след в виде географических названий. Поэтому изучение географических названий Горьковской области имеет большое значение для истории народов, ее населяющих, для уяснения путей их расселения. Недаром известный общественный деятель XIX века Н. И. Надеждин, положивший начало русской исторической географии, говоря о важности изучения топонимики[1], образно заметил: «Земля есть книга, где история человеческая записывается в географической номенклатуре»[2]. И эта книга в части, касающейся Горьковской области, которую издавна населяли различные народы, особенно интересна.
Географические «названия и имена живут долго, иногда несколько тысячелетий, сохраняя память о народе, давшем их»[3]. В исторических документах не отмечено присутствия на территории Горьковской области племени можар (считаются предками современных татар-мишарей), указываемого в летописях XVI века, но в «книге Земли» — географических названиях — отмечается: на юго-востоке области (в Салганском и Пильненском районах) находятся три населенных пункта (Большая и Малая Можарка и Можаров Майдан), получивших свои названия по имени этого племени.
Таким образом, по географическим названиям в ряде случаев можно восстановить границы прежнего расселения того или иного народа. Более того, «внимательное отношение к топонимике местности позволяет иногда восстановить интересные страницы такого далекого прошлого, от которого не осталось никаких памятников письменности»