— Фаульз еще чаю, пожалуйста!
— Да, сир. Сию минуту.
Изучая на столе стопки бумаг, Император только один раз отвлекся от любимейшего занятия и мельком глянул на замершую по-струнке фигуру кардинала, так и должно быть — подчиненные обязаны слепо и беспрекословно подчиняться. За окном кабинета красно-золотистое солнце опускалось за Арадарские горы, наполняя приемную залу уютной прохладой, — в такие часы его императорство сир Лилиаф Эльзоран лишь только вставал и первым делом завтракал, но сегодня милсдарь Бремиан Баркл имел неосторожность побеспокоить священную особу раньше обычного. Такой поступок мог стать для кардинала роковым.
— Обычно, я, Бремиан, делами занимаюсь после полуночи, вы ведь это хорошо знаете, верно? Но, как упертый глава своего ведомства, вы неизменны… — сир Лилиаф откинулся на спинку кресла, и теперь смотрел на вытянутое лицо Баркла с ноткой жестокости, — еще не запомнили очевидные, устоявшиеся правила, ведь так? Мессир Баркл ради своих целей вы, я вижу, согласны на все?
— И даже на большее, мой сир.
— Ну, раз так, я вас внимательно слушаю. Но прежде, чем вы начнете, я напомню, у вас один шанс. Один-единственный шанс, кардинал. Один-единственный! Не ошибитесь.
Тяжело сглотнув, Бремиан выдавил из пересохшего горла:
— Обязуюсь заинтересовать сразу…
Его отвлек камердинер Фаульз с подносом в руках.
— Отставить, дружище, — Император лучезарно улыбнулся, — принесите-ка нам лучше коньячку, верно Бремиан?
Кардинал вымучено расслабился.
— Ведь нам не помешает коньяк, правда?
1
Арадарские горы. Каньон Рудшукк
— Вервон поднимай йёранна вверх! Хватит геройствовать! Поднимай стража вверх! Немедленно!
Молодой рос-кардинал надменно расхохотался в ответ. Его звонкий голос, разнесся штурмующей волной по горному кряжу Арадарских гор, бесконечному коричнево-песочному ландшафту, размахнувшемуся в своем великолепии неприступности и первобытности до самого Великого Северного Океана. Вервон ликовал. Вервон купался в холодных струях ветра. Он получил долгожданное повышение. Долгожданную привилегию. Стал рос-кардиналом! Прямым помощником кардинала Золотой Арки Рамоньера Горшана. Почетный пост. Дом Барклов упивался могуществом и властью.
Рос-кардинал Вервон Баркл натянул поводья крылатого змея и послал существо в сложный кульбит.
Тайллан Шотьенн громко и звонко выругался ему вслед, когда обезумевший и опьяненный радостью господин, совершив три "мертвые петли" на ревущем от недовольства йёранне, камнем упал на дно каньона.
Тайллан помрачнел, не стал больше медлить, отдал верным хорратам конкретный приказ: брать господина в кольцо, а йёранна — на привязь. Команда разнеслась ментальной вспышкой, отразившись в двух десятках эльфийских голов.
Боевые йёранны падали в крутые виражи, охватывая удаляющуюся тень Вервона на страже со всех сторон.
"Вервон пора в Небесный Свод. Арм-эскорт вот-вот хватится. Будут лишние неприятности. Они нам нужны?" — Шотьенн перешел на мыслеречь с ошалевшим аристократом.
Его призыв ушел в пустоту.
Тайллан натянул поводья и остановил стража над самым каньоном Рудшукк, вглядываясь в темные провалы скального края. С расстояния полета ястреба, он вряд ли смог бы увидеть лавирующего между расщелинами Вервона, но, призвав магию, тут же различил четкий, уходящий к северу след.
— Великий Оргул, ну, что за безумец! Йё-ё-ра-анн!! — Закричал во всю глотку на дракона овер-маг Шотьенн, бросая за взводом охраны своего летуна.
Вой ветра и свист в ушах.
Лямки защитного шлема сорвались с подбородка и теперь, под напором сумасшедшего ветра, он готов был в любое мгновение слететь с головы. За что ему такое наказание? Почему, он не остался во дворце? Сорвался на авантюру молодого Баркла, теперь влетит обоим…
Каньон приближался черной полосой. После яркого и ослепительного солнечного света, эльф не сразу увидел удаляющиеся спины хорратов и их крылатых стражей. Догнать! Немедленно догнать. Арм-эскорт уже в пути и ищет их по всем направлениям.
"Вервон!" — отчаянно взывает к благоразумию вельможи его "правая" рука. — "Вервон! Верво-о…"
Тайллан сперва даже не понял, почему осекся на полуслове, перестал взывать к ополоумевшему рос-кардиналу. Может, хватит панькаться с выскочкой? Пускай сам беспокоится за свою жизнь.
Шотьенн скрипя от злости зубами, поднимал ручного зверя вверх, прочь из глубокой расщелины. Холодные потоки морозного ветра обдавали его со всех сторон, он успел продрогнуть до самих костей. Идиот! Идиот Вервон! Он закрылся от него ментальным щитом.
Грозные и отталкивающе-темные стены каньона, больше напоминали пасть мертвого левиафана, выброшенного штормом на побережье восточных земель. Тайллан остро потянулся к магии, сканируя крутые хребты Рудшукка под летящим стрелою йёранном, прощупывая утесы остроконечных стен и впадин. Мрачное место! Золотая Арка только недавно принялась прорабатывать этот край, хотя до этого на него положили глаз эльфары Рубинового Круга, а так — каньон Рудшукк лишь изредка прочесывался арм-эскортами. И какая нечистая занесла их сюда? Безумец Вервон!
Его брат, Бремиан, меня просто уничтожит, если…
