Свои изображения Панин не любил — ни в зеркале, ни на фотографиях. Они слишком красноречиво говорили о том, что у Панина хронический гастрит, долги, алименты. И… рога. Жены уже не было, но рога, к сожалению, оставались. Такое уж у них было свойство.
Звонок!
Шлепая тапочками, Панин оторвался от зеркала и направился в прихожую, на ходу размышляя, кто бы это мог быть.
— Слава, откройте, пожалуйста, — раздался приглушенный незнакомый голос.
Поколебавшись немного, Панин распахнул дверь.
Перед ним, улыбаясь, стоял средних лет мужчина в светлом пушистом пальто. В руках мужчина держал старомодный складной зонтик, с которого на пол каплями стекала вода.
— Разрешите войти, — произнес мужчина и улыбнулся еще шире.
Панин ступил в сторону, пропуская гостя. Внезапно он догадался:
— А! Ну да… Вы — новый муж Веры?
Незнакомец серьезно посмотрел на него и заявил:
— Это не имеет ко мне никакого отношения. Я по другому вопросу.
— Проходите… сюда… Вот тапки… А зонтик давайте, — Панин понес зонтик в ванную.
Гость между тем разделся и уверенно проследовал на кухню. Панин вошел следом. Оба уселись за столом у окна.
Внешность у незнакомца была самая обыкновенная, не привлекательная, но и не отталкивающая. И все же что-то в нем Панину показалось странным.
— Не пытайтесь меня вспомнить, — сказал мужчина. — Мы не знакомы. То есть вы меня не видели и не разговаривали со мной ни разу.
Панин оторопел.
— Э?.. Я?..
Незнакомец пожал плечами. Он держался очень непринужденно.
— Вы должны мне верить. Хотя это будет трудно. Но уж постарайтесь. Так вот, я — не человек… — он выдержал паузу и внушительно произнес. — Я ваша судьба!
Гость торопливо добавил:
— Нет-нет, не ваша личная, а всех, так сказать, всего человечества. Немного терпения!.. — помедлил и озадаченно спросил. — Слушайте, зачем вам сковорода?
Панин не отвечал, пухлой ладошкой сжимая сковородкину ручку и проклиная себя за то, что открыл дверь этому типу.
— Что еще за судьба… Что вам нужно?.. — недоверчиво пробормотал он, но сковородку все-таки поставил.
Он прикинул, успеет ли добежать до двери, если внезапно бросится вон из кухни. Ему показалось, что у него есть определенные шансы.
— В известном смысле я землянин, — отчетливо сказал гость. — Хотя меня нельзя назвать жителем планеты. Скорее она обитает внутри меня.
Панин в ужасе понял, что шансов нет.
Мужчина на секунду умолк, потом огорченно продолжил:
— Вероятно, я неточно выразился. Это оттого, что у меня мало разговорной практики. К тому же вы мне постоянно мешаете!
— Я?!
— Именно. Своим паническим страхом, который не позволяет вам связно мыслить. Вы боялись еще до того, как я позвонил в вашу квартиру!
В сущности, это было правдой. Панин часто и подолгу боялся — всего. Таксистов и начальства. Прохожих, что смотрели на него, и тех, которые отворачивались. Он боялся красивых женщин и боялся заболеть неизлечимой болезнью. Но он равно боялся болезней вполне излечимых, а также женщин, некрасивых совершенно. Что поделать!
И он взглянул на гостя с видом человека, которому стыдно за свой костюм.
— Слава… Причина, по которой я здесь, настолько выше проблем отдельного человека, что вам будет совестно…
Ровный голос незнакомца несколько успокоил Панина.
— Хорошо-хорошо, — быстро проговорил он. — Я вас слушаю.
— Вы, конечно, представляете, в общих чертах, как устроен Космос, начал гость. — Разнокалиберные системы, объединенные в бесчисленные миры не так ли? Все это пронизано смесью излучений и всплесками полей. Две структуры — вещество и поле. Две основные субстанции — живое и неживое. Это все вы знаете. Но вы не знаете, что сложные — живые — структуры не выдерживают натиска мертвой природы. Они существуют крайне недолго, даже по вашим человеческим меркам. Но не все. Жизнь на Земле, к примеру, развивается свыше трех миллиардов лет, а это немало и по галактическим масштабам. И, можете быть уверены, не случайно. Биосфере Земли удается продержаться так долго лишь благодаря мне.
Панин хмыкнул.
— Как же вам удается? — Панин постарался задать вопрос естественно.
— Для вас это совершенно непостижимо. Я могу постараться дать лишь общее представление… Форма моего бытия абсолютно отлична от того, что вы наблюдаете. По сути, я окружаю планету, которая включена в меня как инородная, но необходимая часть.
Вообразите существо, обволакивающее Землю единой неразрывной оболочкой, при этом в полной мере присутствующее в каждой ее точке. Вспомните истолкование физической природы электрона — и вы получите отдаленное понятие о моей сущности… Я могу рассчитывать события, происходящие на планете, и вмешиваться в них. Я, можно сказать, обладаю свойствами и вещества, и поля.
— Н-да, — Панин смелел с каждой минутой. — А чем, позвольте узнать, вызвано желание… м-м-м… оберегать нашу Землю? Вы — филантроп?
Но гость не заметил сарказма.
— Это понятие ко мне неприменимо. Стремление защищать живое заложено в моем естестве. Это как… ну… способность магнита притягивать железо. Не зависит от моего желания, симпатии или еще чего-нибудь. Тот же магнит ведь притягивает все гвозди без исключения! Вы даже не представляете, что сделал бы Космос со всеми вами за какие-нибудь полгода. Люди привыкли к кажущейся безопасности и считают ее в порядке вещей. Но теперь…
