— Я ещё раз предупреждаю вас, мистер Шарп, что прогулка, — если вообще уместно это слово, — будет далеко невеселой. У многих нервы не выдерживают уже на полпути, а помощи ждать неоткуда. Так что, вкусив плод, придётся отведать его до конца. Готовы вы к этому? — спросил Рой Ньюпорт, управляющий Зоной «Пэгэтори», обращаясь к собеседнику.
Бартоломей Шарп, высокий, спортивного склада мужчина, лет тридцати, вопросительно посмотрел на жену.
— Мы же всё решили, Барт. Ну, Барт, пожалуйста! — нетерпеливо воскликнула стройная молодая женщина, умоляюще глядя на мужа.
— Конечно, конечно, Джозефин, — широко улыбаясь, ответил Барт.
Он повернулся к Рою Ньюпорту, седовласому пожилому человеку с черными проницательными глазами, и твердо произнес: «Наше решение окончательное, господин Ньюпорт. Мы намерены не только пройти Зону, но и пройти её до конца».
— Похвальные намерения, господин Шарп, — улыбаясь, ответил управляющий. — Значит, рассчитываете на наш главный приз в один миллион долларов?
— Я не привык проигрывать, господин Ньюпорт.
— Замечательно, господин Шарп! Ответ достоин настоящего мужчины. Но должен вам сказать, что за всё время существования Зоны только троим смельчакам удалось добраться до «Зед шесть». Только троим. Большинство заканчивало свой путь в «Зед три» или «Зед четыре». Тем не менее, я от души желаю вам удачи.
— Благодарим вас, господин Ньюпорт! — улыбаясь белозубой улыбкой, воскликнула молодая женщина.
«Ох уж эти чичако, — подумал Рой Ньюпорт, с первого взгляда разглядев в этой хрупкой, восторженной женщине новичка в подобного рода делах. — Сколько их здесь побывало любителей острых ощущений за эти семь лет, и никто не победил Зону», размышлял он, доставая из папки два заполненных бланка. «Ну, что ж, Зона одарит их острыми ощущениями на всю оставшуюся жизнь. Уж это — фирма гарантирует!»
Держа в руках фирменные бланки, управляющий пристально посмотрел на очаровательную супругу Бартоламея Шарпа. Он проникся симпатией к молодой женщине, которая, — и это ему было совершенно ясно, — не имела полного представления о том, что её ждёт в Зоне.
— Госпожа Шарп, могу я задать вам один вопрос? — спросил управляющий.
- Да, господин Ньюпорт. Прошу вас.
- Могу ли я узнать, госпожа Шарп, располагаете ли вы каким-либо опытом в подобного рода испытаниях?
Молодой женщине не удалось скрыть смущения под проницательным взглядом управляющего. Несколько взволновано, она ответила: «Видите ли, господин Ньюпорт…Ну, как вам сказать… Конечно я не имею такого опыта, как Барт, мой муж, я хотела сказать… но я…»
- Господин Ньюпорт, — мягко остановил жену Барт. — Я принимал участие в операции «Буря в пустыни». Вы знаете, что это такое…
Пристально глядя в глаза Барту, управляющий сухо произнёс: «Разумеется, знаю, господин Шарп. Это о многом говорит. Но вы никогда не были в нашей Зоне, а это испытание, пожалуй, будет по круче, чем «Буря в пустыне».
— Но ведь мы готовы подписаться, что ваша фирма не будет нести никакой ответственности за наше пребывание в Зоне, — поспешно сказал Барт.
— Да, это так, господин Шарп. И ваше согласие на это должно быть подтверждено вашими подписями на этих бланках, — ответил управляющий, держа в руках бланки соглашения.
— Мы готовы это сделать, — решительно ответил Барт.
«А парень с характером», — подумал управляющий, и сказал: «Я всё это говорю вам только потому, что игра должна вестись по строгим правилам. Мы не хотим подвергать людей, не подготовленных к таким серьезным испытаниям, чрезмерному риску. А риск, действительно, очень велик. Зона — это новое, неизведанное пространственное измерение, в котором происходят вещи, несвойственные для нашего мира. Но я вижу, господин Шарп, что вы можете постоять за себя и за свою очаровательную супругу».
Управляющий положил бланки на стол и протянул Барту авторучку. Барт быстро поставил подпись на двух бланках и передвинул их к жене. Джозефин взяла ручку, но её рука на несколько мгновений замерла над бумагой.
Острый взгляд Ньюпорта сразу заметил замешательство молодой женщины, и его ладонь мягко легла на бланк.
- Простите, госпожа Шарп. Но я хотел бы сказать вам ещё кое-что, прежде чем вы поставите подпись под этими документами, — доброжелательно произнес управляющий.
Джозефин посмотрела на управляющего настороженным взглядом.
— Да, господин Ньюпорт. Я слушаю…
— Знаете, госпожа Шарп. Я ведь сам дважды ходил в Зону. И должен признаться, что в первый раз я добрался только до «Зет три», а во второй — с трудом дошел до четвертого квадрата. А вот на третью попытку меня уже не хватило. «Зачем я всё это говорю ей, — подумал он. — Ведь я не имею право говорить подобных вещей».
Джозефин уже овладела собой и, улыбнувшись, непринужденно сказала: «Вот как? В таком случае у меня есть шанс обставить вас, господин Ньюпорт! Хотите пари?»
Ну, дай-то бог, — проговорил управляющий и убрал ладонь с бланка.
Джозефин решительно подписалась под бланками и улыбнулась мужу. Он ответил ей ободряющей улыбкой.
— Отлично! Теперь осталось только оплатить ваше пребывание в Зоне, и я оформлю контракт, — сказал управляющий.
