– Милорд, ваш конь готов к утренней прогулке, – низко поклонившись, высоким торжественным голосом произнес вошедший в просторный, хорошо освещенный ранними солнечными лучами зал.
– Спасибо, Ричард, – оторвав глаза от лежащей на столе карты, бросил сидевший напротив широкого окна человек. – Я сейчас спущусь, скажи, пусть все готовятся к утренней охоте.
Дверь бесшумно закрылась за вышедшим из комнаты дворецким, который, поклонившись человеку, сидевшему за столом, поспешил покинуть кабинет, чтобы не мешать уединению своего господина.
– Война, началась война. Опять воинственные племена из далеких Тайных земель, что за Зубастым хребтом, напали на восточные провинции, готовясь уничтожить все на своем пути и увести население в плен, – молча рассуждал мужчина. – В который раз эти дикие племена вторгаются в восточные предгорные пределы нашего государства, и никто не может их остановить. Редкие эльфийские заставы по лесам востока страны едва сдержат и сотую долю инородного войска, а гномьи отряды даже не захотят марать свои топоры о мерзкую кровь карбезов, как они называют этих страшных пришельцев.
Всего восемь лет прошло с тех пор, как объединенные войска семи земель Семиземья одержали блестящую победу над племенами кочевников в битве у горы Незул, что в центральной части Зубастого хребта. Казалось, не менее трех десятков лет понадобится врагам, чтобы восстановить силы, но не тут-то было. Восемь лет, всего восемь недолгих лет, и новые тысячи кочевников передвигаются в глубокой тайне через опасные ущелья приграничного хребта, и дайте нам силы, Хозяева Звездных садов, чтобы в этот раз мы смогли удержать их в восточных провинциях, не дав приблизиться к центру королевства – нашему славному Арфину.
Взгляд молодого человека медленно скользил по искусно изготовленной карте, на которой тонкие нити рек, пересекаясь, устремляли свои потоки в великие воды Окраинного моря. Седые макушки огромных исполинов ярко выделялись на коричневом фоне горных систем, коими были богаты границы Семиземья. Зеленые контуры лесов и красные очертания городов мерцали на карте, изготовленной лучшими магами королевства – магами, побывавшими в далеких землях Стоунхенджленда, где, по легендам, обитают перворожденные синки – величайшие маги всего Маглендола, в котором и располагалось королевство Афлот, являвшееся частью некогда могущественной провинции древнего царства.
Тонкий стержень медленно и аккуратно рисовал на полотне различные фигуры, каждая из которых несла в себе огромную, очень важную информацию.
– Необходимо провести мобилизацию, – рассуждал мужчина, склонившись над столом и рассматривая пределы своих владений. – Необходимо по крайней мере еще восемьдесять легионов, чтобы прикрыть ими провинции второй линии обороны, что вдоль реки Тихой.
Еще несколько безмолвных минут провел человек в просторном светлом зале, который, судя по всему, являлся его рабочим кабинетом. Большой, темного дерева стол прочно стоял у окна, за которым открывался прекрасный вид на столицу одного из могущественных государств восточной части Маглендола. Именно за этим столом король работал над документами, о чем свидетельствовали кипы сдвинутых к краю, чтобы освободить место огромной карте Семиземья, в беспорядке лежащих бумаг.
Мощные, до самого потолка полки возвышались вдоль двух смежных стен. На них внушительными рядами стояли различной толщины книги, поражая гостей зала своей стариной и объемом. Здесь находились фолианты чуть ли не со всех земель Семиземья, начиная от летописей соседних королевств и заканчивая трудами Чарденольских и Перетальских чародеев. Да, бесспорно, хозяин такой библиотеки был не только умным и просвещенным человеком, одним из образованнейших в королевстве, но еще и очень богатым, ведь многие из книг стоили десятки тысяч золотых монет – деньги, на которые можно было содержать не один отборный легион.
Вокруг книжных рядов полуовалом размещалась изящная, искуснейшей резьбы мебель, изготовленная в лучших мастерских гильдии древорезов, что проживали у Громкого леса, в котором брали начало воды Тихой реки.
Свободная стена украшалась разными, порой диковинными и непривычными для простого жителя королевства чучелами животных, которых охотолюбивый государь собственноручно добыл в качестве трофеев в различных частях света. Здесь были и тигры с зубами, подобными сабле степняков, что живут далеко, на много лиг к западу от эльфийских лесов, и огромные ушастые крокодилы, уши которых чешуйчатыми жесткими стебельками на два фута возвышались над огромными выступающими глазами. Головы винторогих быков украшали стену над камином. Этот трофей король получил во время охоты в Сказочном лесу, что за Рубежными горами. Но особой гордостью королевской коллекции считалось чучело не очень большой, чуть более трех футов ростом, зверушки, обитающей только в Потерянном лесу, что простирается за Эльфийскими землями и Великой пустыней. Маленький большеглазый зверек с первого взгляда мог показаться простой обезьянкой, но много, очень много черт – не только внешности, но и характера – отличало этих существ друг от друга. Добрый и кроткий характер обезьянки ничуть не походил на зловещий и жестокий нрав Потаенного дьявола, что наводил страх и ужас на жителей ближайших к лесу деревень. От взгляда больших глаз с узкими маленькими зрачками стыла кровь у любого, кто был слаб душой и телом. Редковолосая, увеличенных размеров голова держалась на тоненькой, чуть вытянутой шее. Толстые губы и узкий удлиненный нос в сочетании с длинными, в полфута, заостренными ушами пугали любого, кто сталкивался с этим существом. Острые редкие зубы говорили о хищнической натуре зверька, что подтверждалось руками-лапами и ногами с широкими ступнями. Нередко Потаенные дьяволы собирались в большие стаи и нападали на эльфийские и гномьи поселения, раскинувшиеся вдоль Потерянного леса.
