Империя Маглендол. Проклятье короля - [2]

Это было давно, около девяти лет назад, за несколько лун до войны с карбезами. В те времена король был еще принцем и гостил в землях эльфов у этого леса. Там он и услышал одну старинную, передаваемую от эльфа к эльфу легенду о происхождении этих созданий. Как сейчас король помнил теплый летний вечер, когда он с десятком перворожденных стоял лагерем на опушке леса. Ярко горел костер, в котором весело потрескивали сухие сучья, распространяя вокруг добрый, полный жизни свет.

Гордый остроухий эльф по имени Корум ан Мукан из древнего рода Муканов, помнящий еще рождение Рубежных гор, легко и гордо присел на траву у костра, умудрившись при этом не примять ни травинки и, вертя в руке одну из своих метких стрел, поддался на уговоры принца и его свиты – тихо, словно начиная песню, заговорил.

– Юна была земля Маглендола, юным было и солнце, одаряющее своими лучами наш мир. Чистые реки, полные золотистой форели, текли совсем не так, как они бегут сейчас. Древние леса только-только зарождались, а пустыни еще были внутренними морями. Странные звери хаживали по миру. Длиннокрылые ящеры, предки наших драконов, заслоняли небеса, отбрасывая огромные полулиговые тени на жителей низов. Мохнатые скалы не торопясь ходили по тайным тропам, оглушая встречных животных своим ревом. Не было ещё людей на земле, только-только появились маги, и даже древние горы были еще молоды и могучи. Только древние эльфы пришли в этот мир по лишь им ведомым дорогам, связывающим между собой сотни тысяч миров. Расселились они по лесам и стали обживать сей славный уголок вселенной. Но зло, как и добро, всегда ходит рядом, по просторам междумирья, занося свои семена в разные его уголки.

Небольшой отряд эльфов, бродивший далеко на северо-западе, набрел на одну глубокую пещеру в уже тогда ставшей древней скале, ныне исчезнувшей под телом новых гор. Нечто ужасное увидели они там. Нечто, достойное взора Великих, таилось в глубоких гротах этой скалы.

Только один эльф выжил после страшной встречи с неведомым, прервавшим жизни многим смелым перворожденным, которые не пожелали подчиниться силе увиденного. По сей день никто не знает, что повстречали смелые сыны звезд, что напугало или одолело их, от чего они умерли на месте. Даже единственный выживший не мог вымолвить ни слова.

Прошло несколько лун после возвращения спасенного в славные леса эльфов. Обеспокоенные правители решили узнать, что повстречали их друзья в подземельях, где даже гномьи разведчики не решались устанавливать свои времянки. Семь смелых эльфов, простившись с лесом, устремились на поиски неведомого в пределы, поглотившие в своих недрах лучших сынов молодых звезд.

Корум вздохнул, прерывая на мгновение свой рассказ. Тишина нависла над ночной поляной, озаряемой светом потрескивающего костра. В огненных отблесках молчаливые лики остроухих казались выбитыми из камня, что подчеркивало их неподвластность времени.

– Я тогда был еще молод, – словно очнувшись ото сна, продолжил эльф, – поистине молод. Всего несколько сот лун топтал я землю под сказочными звездами этого молодого мира, любуясь прелестью лесов и поклоняясь величеству создателя.

– Мой отец был среди них, – то ли с гордостью, то ли с тоской промолвил сидевший с Корумом эльф по имени Гараниль. – Мой отец ушел на поиски истины и погиб, спасая лес от опасности. – Гордостью вспыхнули его глаза в тот момент, когда он представил своего ушедшего отца.

– Семь сынов леса покинули Эльфийские земли и направились в путь к горам, на месте которых сейчас высится Орлиный хребет. Много лун шли они навстречу опасности, много крови испробовали острые клинки по дороге к гроту. Наконец, после нескольких лун пути, семь уставших, но полных решимости перворожденных, подошли к подножию огромной горы, макушка которой щекотала стопы белоснежных облаков. Маленькая пещерка обнажала проход к сердцу горы. Странники спустились в пролом и устремились в лоно Земли навстречу великой тайне, унесшей несколько лун назад их сородичей. Много дней прошло на поверхности. Луна один раз нарастила себе половинку и один раз её сбросила, но никто не выходил из подземных пределов. В тот миг, когда похудевшая луна исчезла с небесной тропы, измученные эльфы вышли наконец из тела горы. Впрочем, вышли не все. Лишь один дряхлый старец показался на поверхности, из последних сил держа в руках неземной работы сундучок, наглухо закрытый странным заклинанием, на которое ушли все жизненные силы сражавшихся.

Что видели они в подземных пределах, никто не знает. Никто не узнал бы и о судьбе посланников, если бы предусмотрительные правители не наложили на них чары преследования, которые действовали во время пути смельчаков к сердцу тайны. Но в момент появления сундука чары разрушились, и о судьбе эльфов никто ничего более не ведал.

Лесные птицы, встречающие плетущегося домой старца, видели у него в руках сундучок, но не могли сказать, куда он его нес – в родной лес или в какое-нибудь иное место.

Прошло несколько лун. Листья на старом дубе, что стоял на границе эльфийских земель, дважды меняли цвет, но никто за это время не слышал о судьбе вмиг постаревшего эльфа. Но когда великий дуб вновь накинул изумрудный мундир, из Потерянного леса пришла весть о появлении на его рубежах героя. Медленно, изнемогая от усталости, он с упорством нес запечатанный ларец. В одну из ночей пребывания в загадочном лесу на одинокого старца напали карлики. Целые сутки длился бой: эти существа, будто завороженные, кидались на славный меч могущественного, но ослабшего эльфа. Силы были не равны: тайна была утеряна, а те, кто мог рассказать что-либо о ней, пошли бродить в Звездных садах и разговаривать с древними. С тех пор этих существ называют Потаенными дьяволами.