Это история Элис Чамберс, которая поселилась в доме, некогда принадлежавшем писательнице Рейчел Дэнбери, благодаря чему многое узнала и о себе, и о своем браке, и о своем умении любить. И полностью изменила свою жизнь.
Рейчел Дэнбери переехала в городок Хайфилд в конце тридцатых годов прошлого века. Спустя много лет после того, как Скотт и Зельда Фитцджеральды провели лето в соседнем Уэстпорте, Рейчел оказалась среди артистической богемы, потянувшейся с Манхэттена на окраины в поисках более спокойного и расслабленного образа жизни.
Она написала два романа, которые остались незамеченными, но третий — «Серпантин» — вызвал настоящий скандал, который в итоге вынудил ее покинуть любимый город и переселиться туда, где ее никто не знал.
А все потому, что Рейчел Дэнбери написала про свою жизнь. Про свой брак, своего мужа-ловеласа Джефферсона и свою любовь к человеку по имени Эдвард Ратерфорд.
Она написала про маленький городок Хайфилд в штате Коннектикут, про его жителей, которых считала своими друзьями. Она описала городок и его обитателей с теплом и юмором, но в то же время с опасной точностью и наблюдательностью, и они не простили ей предательства.
Рейчел Дэнбери пыталась не замечать неверности мужа. Она убеждала себя в том, что он просто обладает необыкновенным шармом, но, когда на ее глазах закрутился его роман с Кэндис Картер, бывшей старлеткой с киностудии «Парамаунт» и владелицей местного театра, она уже не смогла притворяться, будто не понимает, что происходит.
Рейчел стала искать утешения и отмщения в объятиях Эдварда Ратерфорда, соседа, который всегда был внимателен и учтив, охотно вступал в разговор всякий раз при встрече, так что ей оставалось лишь соблазнить его, что она с успехом и проделала.
Но Рейчел и Эдвард полюбили друг друга, и вскоре перед Рейчел встала необходимость сделать выбор между любовью, которая оказалась важнее всего на свете, и собственным мужем.
Она выбрала мужа.
И до конца дней своих Рейчел была обречена притворяться. Она научилась гасить свет в своей спальне, стараясь не думать о том, что мужа нет рядом с ней в постели, как и о том, где и с кем он может сейчас находиться.
История Рейчел и Джефферсона стала популярной в Америке сороковых годов прошлого столетия. В Хайфилде хорошо знали всех вовлеченных в нее героев, и в течение многих лет дом, в котором жили Рейчел и Джефферсон — даже после продажи, — считали проклятым. Неужели история повторяется? Коттедж несколько раз менял своих хозяев, прежде чем в него вселились Элис Чамберс и ее волокита-муж Джо.
И вот тут-то и начинается история Элис.
24 декабря 1996 года
Затаив дыхание, Элис открывает дверцу шкафа и достает свое платье. Бережно расправляет его на кровати, выкладывая вокруг него туфли, фату, чулки, подвязки, любуется зрелищем, не в силах поверить, что спустя всего несколько часов она все это наденет. Всего несколько часов — и Элис станет невестой Джо.
«А вот и невеста», — напевает она себе под нос, семеня по коридору на кухню, чтобы поставить чайник и приготовить себе еще чашку кофе. Девушка думает, что кофе взбодрит ее — настолько плохо она спала прошлой ночью, — но и без того адреналин уже бушует в крови, пока она ожидает Эмили, подружку невесты, с которой ей не терпится поделиться своим волнением.
Возвращаясь в спальню, Элис на мгновение замирает, глядя на свое платье. Хотя это не совсем то, что она хотела, все равно платье бесспорно красиво, элегантно и стильно.
Элис всегда мечтала о деревенской свадьбе. Еще в детстве она мысленно представляла себе венчание в маленькой каменной церкви, видела себя проходящей через белые деревянные ворота в женственном воздушном платье, с вплетенными в волосы живыми цветами, с букетиком только что сорванных диких маргариток в руке. Жениха воображение не рисовало: ее фантазии обрывались у входа в церковь, но она знает, что жених — даже в мечтах — не мог быть столь же красивым и преуспевающим, как Джо.
В студенческие годы, когда они с Эмили засиживались допоздна, обсуждая своих рыцарей в сияющих латах, Элис говорила, что идеал мужчины для нее — артист, художник или садовник. Говорила и тут же смеялась над собой, не допуская возможности длительных отношений, не говоря уже о браке, учитывая, что на тот момент ее самый долгий роман длился три недели.
И до встречи с Джо ее самый продолжительный опыт отношений с противоположным полом составлял всего три месяца. Не слишком впечатляющий рекорд, жаловалась она Эмили, когда они вместе планировали свою будущую жизнь. «Это ничего не значит, — подбадривала ее Эмили. — Как только ты встретишь Его, вы уже не расстанетесь до конца дней своих. А я? Скорее всего разведусь уже через полгода». Элис хохотала, но даже и сквозь смех думала о том, что ей хочется походить на Эмили, которая не стремится к постоянству, а счастлива бесконечными флиртами и приключениями, заявляя о своей врожденной аллергии ко всякого рода обязательствам.
Итак, деревенская свадьба с веселыми детишками (Элис надеялась, что к тому времени, когда она будет выходить замуж, если такое вообще случится, кто-нибудь обязательно сможет обеспечить присутствие в свадебной процессии веселых детишек), которые будут швырять ей под ноги лепестки роз и хихикать за спиной.
