«Это бред! На почве неумеренного потребления пива», — Рик тупо смотрел на этикетку, и в его голове было так же пусто, как и в головах авторов дизайна изучаемого шедевра. Но в этикетке был некий пикантный нюанс.
— Вы не подскажете, какое сегодня число? — глуповато улыбаясь, спросил Рик у соседа по столику, с отрешённым видом поглощающего пиво из такой же банки, как и та, которую держал в руках Рик.
— Семьдесят второе, — без особого энтузиазма буркнул сосед и с подозрением посмотрел на свою банку. — Вроде свежее, срок хранения истекает только через два цикла — сто тридцать шестого числа…
— Какого?! — Рик почти успокоился, похоже спятил не он, а сосед и… банка.
— Сто тридцать шестого, месяца добровольной абстиненции…
— Ну-ну, — хмыкнул Рик, отодвигая на всякий случай от себя опустевшую банку.
Больше здесь ловить было нечего. Рик решил расплатиться и двигать домой. Верно угадав его намерение, возле столика вырос официант.
— С вас три пигля!
Рик вздрогнул, но послушно пошарил по карманам. В одном обнаружилась горсть странных шестиугольных штучек с разным количеством треугольных дырочек. Повинуясь чёрт знает какому чувству, Рик положил на стол штучку с четырьмя дырочками.
— Этого хватит?
— Да, вполне.
— Сдачи не надо, — великодушно изрёк Рик, хотя абсолютно не был уверен, полагается ли ему она.
Выйдя из кафе, Рик мысленно прикинул, во сколько пиглей ему обойдётся проезд в общественном транспорте. Отсюда до его дома было, в принципе, рукой подать, но у Рика слегка кружилась голова, всё-таки не каждый дель бывает 72-е число и не каждый день в кармане таких родных и близких (сердцу?!) брюк ты вместо денег обнаруживаешь предательские пигли.
Завидя свободное аэротакси, Рик махнул рукой и, когда оно снизилось, он просунул голову в окно рядом с автопилотом и с независимым видом спросил:
— Сколько отсюда до угла 136-й и 80-й улиц?
— Сто двадцать три вздрыга, сэр, — равнодушно ответил автопилот.
Рик невольно отпрянув, стукнулся затылком о крышу аэротакси и растерянно пробормотал:
— Я так и думал.
— Очень рад, сэр, что смог вам помочь, — безразличным голосом буркнул автопилот.
— А в пиглях?
— Разве сэр не в курсе, что общественный транспорт бесплатный? — слегка удивился автопилот.
— И давно? — равнодушно спросил Рик.
— Уже 164 цикла, — не менее равнодушно ответил автопилот.
«Ну что ж, — подумал Рик, — кое-что в этом мире мне начинает нравиться!»
Первый раз за всё время Рик мысленно противопоставил ЭТОТ мир и СВОЙ. Но ещё была крохотная надежда, что, вопреки логике, всё… рассосётся.
— Поехали! — бесшабашно произнёс Рик, плюхаясь на сиденье рядом с автопилотом.
— Куда, сэр?
«Эти роботы везде и всегда отличаются редкой тупостью, — с удовлетворением подумал Рик, — видимо, работа в сфере обслуживания подгадывает на них неизгладимый отпечаток».
— Конечно, домой!
— Куда?!
— Ну чего ты раскудахтался, конечно, на угол 136-й и 80-й улиц!
— Пристегнитесь, сэр. И не курите во время полёта…
— А я вообще не курю.
— Но всё равно, сэр, моя обязанность предупредить…
«Зануда!»
— …и о том, кстати, что наша компания всё равно не несёт ответственности как за забытые в салоне веши, так и за вашу жизнь в целом, особенно если вы не присте.
— Слушай, поехали, а?!
— Как хотите, сэр!
Город с высоты птичьего полёта был совершенно родным и привычным. Рик даже забыл на время о пиглях, циклах и вздрыгах, и подумал:
«Сейчас приеду домой, и всё встанет на свои места!»
— Сэр, я могу предложить на выбор: холодное пиво или…
— Это тоже входит в комплекс бесплатных услуг? — удивился Рик.
— Ещё чего! — фыркнул автопилот — Вы что, с Марса, сэр?
«И действительно, откуда я? А главное — где?» — Рик невольно вздохнул и миролюбиво пробормотал:
— Бог с ним, пиво так пиво и ещё… у меня огромная просьба…
— Какая, сэр?
— Ты не мог бы заткнуться? Хотя бы на время?
— Пожалуйста! — обиженно буркнул автопилот — Тем более, что мы уже приехали. С вас 4 пигля.
— За что?
— За пиво.
— Почему так дорого?
— А сервис?!
Хмыкнув и расплатившись за сервис, Рик выбрался из аэротакси и застыл в нерешительности, сжимая в руках банку так, словно это было чудесное оружие, способное защитить его от всех напастей. Он стоял прямо напротив дома, где до сегодняшнего дня жил, не зная никаких забот. (По крайней мере, теоретически!) Взгляд Рика растерянно скользнул по дому и невольно упал на банку.
«Вроде свежее», — тупо подумал Рик, рассеянно глядя на дату изготовления: 69-е число месяца ненасильственной депигментации.
Залпом опорожнив банку, Рик швырнул её в урну и решительно шагнул в подъезд.
«Чего я жду?! — подымаясь на лифте, Рик чувствовал, как сердце, обратно пропорционально этажу, съезжает в пятки. — А если я сейчас открою двери, а там… тоже я?! Это ещё не худший вариант! А если я вообще не смогу открыть дверь? Кем я тогда буду в этом мире? А если открою, насколько я смогу положиться на свои ощущения и что при этом будет только плодом моего взбрыкнувшего восприятия?!»
Лифт замер на восемнадцатом этаже, и вместе с ним на мгновение замерло сердце, успевшее проделать путь от груди до пятки примерно наполовину.
Рик достал ключ, задумчиво повертел его в руках, неуверенным движением попытался попасть в замочную скважину, затем почти намеренно его уронил, а когда стал поднимать, дверь распахнулась сама собой.
