Академия Теней гудела. Голоса веселых студентов создавали в воздухе тот особый, знакомый любому преподавателю шум. Вроде бы в голос никто не разговаривал, а все равно, шумит, гудит.
В большом зале для поступающих, расположенном на первом этаже Академии, собрались будущие шестикурсники и будущие семикурсники. Перемешались пятерки, кто-то сидел по парам, склонив друг к другу головы и тихо-тихо перешептываясь, кто-то в демонстративном одиночестве ушел на галерку. Кто-то собрал около себя целую толпу, жадно делясь впечатлениями, полученными за пару дней. И не сиделось же на месте магам.
ТерАль, сидящий демократично на краю своего стола, разглядывал зал и студентов. Всего неделя после начала практики, а они уже успели стряхнуть с себя груз обучения. Кто-то загорел. Кто-то щеголял в короткой неформальной одежде. Кто-то, смущаясь, натягивал на себя плащ, чтобы скрыть временную магическую татуировку, в обычное время в Академии запрещенную. Кто-то из «демонстративных» потирал больную голову и мечтал о зелье от похмелья.
Огромные входные двери тихо скрипнули, и в зал вошла самая любимая и вместе с тем самая непредсказуемая из всех потоков пятерка. Бывшая звезда порядка и вместе с тем — по-прежнему звезда. Не порядка. Не хаоса. Не имеющая названия, но все же звезда. Пятеро понимали друг друга с полуслова, полувзгляда. С движения рук, губ, поворота головы. И это было… интригующе. ТерАль не помнил, чтобы какая-то звезда так быстро развивала свои отношения.
Действительно, Судьба не зря собирала их. Хотя бы потому, что можно было увидеть такое чудо — единение пятерых, почти до одного дыхания на всех.
«Жаль…» — на миг промелькнула мысль у ТерАля. — «Что я не смогу увидеть, какими они будут в деле спустя лет сто-двести. К этому моменту звезда уже давно будет на вольных хлебах».
— А вот и наши опоздавшие, — размеренно сказал ТерАль.
— Простите! — хором пропели Карен и Лея.
Директор махнул рукой.
— Садитесь и приступим. Это всех касается. Наговориться сегодня вы еще успеете. У вас будет время для этого.
Подождав, пока студенты рассядутся по своим местам, ТерАль потер ладони, затем хлопком ладоней закрыл все окна тяжелыми шторами. В зале стало темно.
— Итак, — продолжил ТерАль, пока студенты озадаченно переглядывались или просто оглядывались по сторонам, пытаясь понять, а что, собственно говоря, происходит. — Думаю, среди присутствующих не найдется ни одного студента, которому было бы не интересно, что вы здесь делаете. До начала учебы еще 11 седмиц, а вы еще даже не успели толком погулять, перед тем как приступить к выполнению своих практических заданий. Спешу вас успокоить. А может кого-то и огорчить. Надолго в Академии в этот раз вы не задержитесь. Только седмицу звездопада, начавшуюся сегодня утром. Вижу нетерпение на ваших лицах. Хотите знать, что вы будете делать? Я вам отвечу. Всю эту неделю — вы будете играть.
В зале повисла гробовая тишина. Потрясенные студенты смотрели на вампира. Многим, в пересчете на универсальные единицы, было уже 24 года. И тут вдруг такое заявление — играть!
Нет, безусловно, поиграть маги любили. Но за закрытыми дверями и с теми, кто об этом никогда не расскажет.
Тишина раскололась звонко-восторженным:
— Как интересно звучит! А во что мы будем играть?
Под испытующими взглядами собравшихся, аловолосая Лея, едва заметно мерцающая в темноте зала, гордо тряхнула головой.
ТерАль улыбнулся.
— Юная демонесса как всегда задает изумительно правильные вопросы. По словам моей помощницы дриады, у которой вы получаете задания на пополнение своего золотого запаса, студенты бывших пятых, шестых курсов, очень быстро выполняют задания, практически не сталкиваясь с серьезными противниками.
«Правда что ли?!» — озадачилась Карен, вспомнив последнее задание, когда они впятером еле унесли ноги, а потом трое суток кружили вокруг черного некромагического вепря, пытаясь его завалить.
Мысль была настолько четкая и обращенная именно к Лее, что демонесса на нее ответила.
«Правда-правда», — в мысленном голосе подруги звучала едва уловимая улыбка. — «Мы просто задания по другим, более высоким ставкам выполняем».
Директор тем временем продолжал говорить:
— Седьмой курс выполнял задания на порядок, а то и два сложнее. Вам же к этому уровню еще только предстоит добираться. К чему я клоню? Все просто. В большинстве своем, вы студенты преступно расслабились. Посчитали себя уже состоявшимися крутыми тенями. За это и будете в эту седмицу нещадно биты. В игре участвуют все преподаватели и звезды выпускников вместе с теми семикурсниками, которые выпустились в одиночестве, двойках, тройках. Весь выпуск последних пяти лет готов принять участие в этой интересной игре. Проходить она будет в три этапа. Окончить игру вы можете только в том случае, если окажетесь на кровати в маг лечебнице.
— Это же жестоко, директор! — возмутились с последних рядов.
Вампир усмехнулся.
— Ничуть. Этого будет достаточно для того, чтобы вернуть ваше чувство реальности. Дальше. Первый этап игры — прост. Чтобы подготовить вас к дальнейшим испытаниям, вначале вы попробуете свои силы со сверстниками. На этом этапе вы разделитесь на два лагеря. Один — будет защищать замок. Второй — соответственно пытаться его взять штурмом. Все всерьез. Атаки в полную силу. Щиты на полную мощность. Более того, чтобы ни у кого не возникло желания схалтурить, будут применены чары, которые не дадут вам бить не в полную мощность. Возможно, только некоторые из вас… — ТерАль обвел взглядом студентов. — Получат обратные щиты, которые не дадут бить в полную мощность.
