— Это место совсем не такое, каким я его себе представлял.
— Нет котлов? Чертей? Лавы и огня? — Спокойный голос рогатого, трёхглазого и серокожего мужчины в идеально сидящем костюме в очередной раз разнёсся над обширным садом, в котором росли сплошь кроваво-красные розы, несвойственные ни одному из миров. Юноше лет восемнадцати, с которым говорил хозяин преисподней, казалось, что протяни он руку, коснись этих жутких цветов — и с них действительно начнёт капать кровь.
Но впечатлён был не один только смертный, попавший в чертоги самого Дьявола с мольбами о мести. Этот странный мальчишка не стал просить о втором шансе, не стал кричать и закатывать истерики. Всё, что он сделал — это преклонил колено перед самым злым и подлым существом во вселенной, предложив свою службу в обмен на возможность отомстить, убив всего двоих человек.
— Я никогда не верил в то, что кому-то может быть по нраву жизнь среди раскаленной магмы. Но… здесь спокойно. Тихо и умиротворённо. — Юноша проводил взглядом неспешно шествующего по тропинке садовника с плетёным коробом за плечами. Тот хоть и не был человеком, но и ужасным монстром его назвать было нельзя. Как минимум — ужаснее своего господина он не был.
— Среди смертных ходят легенды о том, что населяющие моё измерение существа всеми силами пытаются завладеть людскими душами. Даже исходя из этого можно предположить, что договариваться лучше в тишине и спокойствии, а не, скажем, посреди озера кипящей лавы с парой карикатурных чертей, тычущих контрактора вилами в спину. — Дьявол пожал плечами — и резко сменил тему. — Ты ведь понимаешь, что это я тебя выбрал?
— Понимаю. — Юноша кивнул с уверенностью, людям в принципе не свойственной. — Но так же понимаю, что у этого должна быть какая-то причина… и что у меня есть все шансы заполучить желаемое.
— Месть коротка, и наслаждения она не принесёт, Элиот. Ты даже не понимаешь, что такое вечная служба. За без малого восемнадцать лет жизни человеку не дано такое осознать…
— Зато я знаю, каково это — когда у тебя на глазах убивают ту, которую ты любишь. Я не выполнил свой долг оруженосца, не нашёл в себе сил последовать велению сердца — и потерял всё.
— Чисто технически ты совсем не оруженосец, так как принцесса — не рыцарь, но… — Дьявол нахмурился. — Ты действительно пережил не самый приятный момент в своей короткой жизни. И оттого ещё более странно выглядит твоё спокойствие. И внешнее, и внутреннее.
— Мне не под силу вернуть её из мира мёртвых в том виде, в каком она жила. Я могу лишь отомстить тем, кто развязал эту войну. — Дьявол усмехнулся, вызвав сердитый взгляд парня. — Я сказал что-то смешное?
— Вернуть эту девочку из мира мёртвых действительно невозможно, но в моих силах обратить время вспять. И блаженный, восседающий в райских кущах, не сможет тому помешать.
— Но и одного только вечного служения в качестве оплаты будет мало, верно?
— Верно. Душа, твой разум и твоя суть… Останутся при тебе. Но ты поклянешься мне в верности, поставив на кон душу своей возлюбленной. — В руках Дьявола появился потрепанный пергамент, одна из сторон которого была исписана мерцающими алым чернилами. — На этой бумаге мы закрепим детали соглашения.
— Ты даже не сомневаешься в том, что я соглашусь… Но как я могу поставить на кон чью-то душу?
— Она в твоих руках, Элиот. Её судьба, её вера и любовь.
— Любовь…? — Глаза юноши раскрылись от удивления, а щёки — предательски заалели. Он много лет, — учитывая, что ему не было и восемнадцати, — считал, что его чувства безответны, но теперь Дьявол утверждал совершенно иное. — Что я должен буду сделать?
— Ничего, что выходило бы за рамки твоей компетенции. Но и простой эту задачу не назовёшь. Нужно… — Мужчина наклонился к уху своего маленького собеседника. — … уничтожить магию!
Глава 1. Повторить свой первый день… Нет?
Нагроможденные на кровати тонкие одеяла неуверенно шевельнулись, а секундой позже — полетели на пол, отброшенные детской рукой. Элиот, вскочивший на ноги, сначала заозирался, будто бы пытаясь понять, где находится, а после — ощупал себя, особое внимание уделив солнечному сплетению, куда ему не так давно всадили лезвие меча. Спустя минуту теперь уже мальчик вытянул перед собой правую руку и, уставившись на тыльную сторону ладони, произнес:
— Проснись, Альмагест!
В то же мгновение по его коже побежали серебряные, рублёные полосы, окутавшие всю руку вплоть до плеча. «Корни» совсем чуть-чуть заходили на спину, но Элиоту было достаточно и этого. Проклятый, тёмный, в буквальном смысле полученный от Дьявола аналог сил рыцарей и заклинателей стал доступен и ему, ранее бесталанному в плане магии ребёнку, благодаря одному лишь чуду и милосердию королевской семьи оказавшемуся во дворце.
Сейчас телу Элиота не было даже пятнадцати, а комната соответствовала той, что была у него на первых порах после переезда в замок. Переезда… Мальчик поджал губы и крепко сжал кулаки — родная деревня, полыхающая, словно чудовищный костёр, никогда не затеряется в памяти и не покинет снов. Набег кровожадных разумных монстров, неведомо как оказавшихся в опасной близости от столицы, в тот день унёс жизни всех членов его семьи, и ждала бы Элиота судьба сироты-побирушки…
