— Кажется, это не Торманс, — задумчиво произнес Тор Лик, рассматривая на стереоэкране проплывавшую под ними планету, — никаких следов разумной деятельности.
— Похоже на то, — подтвердила Эвиза Тан'eт, — эти непроглядные джунгли, без всяких следов вырубки леса, степи без малейшего признака обработанной земли, нигде не заметно городов. Неужели мы ошиблись с координатами?
— На Земле тоже хватает таких ландшафтов, — возразила Фай Родис, — одержав полную победу над слепой стихией, мы одновременно научились возвращать природе ее первозданную красоту избавленную от вредоносных форм жизни. Возможно, жители этой планеты тоже этого добились.
— Может и так, — кивнул Тор Лик, — но это подразумевает высокую степень солидарности местного общества, без которого немыслимо техническое развитие такого уровня. А это значит…
— Значит цефеяне ошибались! — горячо перебила его Чеди Даан, — никакой олигархии, никакого Инферно! На Тормансе тоже построено коммунистическое общество!
— Похоже, вы правы Чеди, — произнесла Олла Дез, глядя в прозрачное окно иллюминатора, — ведь только коммунистическое общество способно странствовать меж звезд.
Экипаж обернулся к ней и все дружно выдохнули завидев, как из черной мглы космоса выплывает мерцающая множеством огней темная громада — величественный звездолет, похожий на ступенчатую пирамиду. Члены экипажа взволнованно переглядывались не находя слов, чтобы выразить волнение. На мгновение всем показалось, что в звездолете повеял ободряющий ветер далекой Земли. Вместо того чтобы стучаться в двери негостеприимной, возможно враждебной, планеты, они приходят зваными гостями, равные к равным. Все будет понятно тормансианам, и напрасны опасения обидеть или быть обиженными недоверием и боязнью.
— Олла, пошлите им цифровой сигнал, — радостно сказала Фай Родис, — скажите, что кем бы они не были мы рады приветствовать тут наших собратьев по разуму.
Олла Дез кивнула и склонилась над пультом, переключая деления. В длинном окошке под локатором побежали короткие вертикальные столбики, а переводная машина стала выпевать две ноты — ре и соль. Затем в окошке проема побежали цифры: 02, 02, 02, 02… — галактические позывные станций Великого Кольца.
Столпившиеся возле экрана астронавты с волнением ждали ответа, но окошко приема оставалось пустым. Гриф Рифт бросил взгляд в окно экрана — огромный корабль, казалось, приблизился вплотную к «Темному пламени». На одной из «ступеней» пирамиды плавно отъехало несколько пластин, открывая небольшие окошки. Смутная тревога пронзила сердце командира.
— Гэн, включите защиту, — отрывисто произнес он.
— Что? — непонимающе произнес инженер, — зачем?
— Включите! — почти крикнул Гриф, но тут на пирамиде что-то ярко сверкнуло, сгустки сверкающей плазмы вырвались из раструбов и «Темное пламя» сотряслось от прямого попадания.
* * *
Кровоточащей раной среди джунглей пролегла полоса выжженной земли и поваленных деревьев, посреди которых лежал дымящийся звездолет.
— Похоже, мы застряли тут надолго, — Соль Саин повернул усталое лицо к Грифу Рифту, — один двигатель сгорел, второй серьезно поврежден, многие приборы также вышли из строя. Это чудо, что мы вообще сумели приземлиться.
— Чудес не бывает, — твердо произнес Гриф Рифт, — наше спасение результат нашей слаженных усилий и отчаянной борьбы. И точно такие же усилия позволят нам вернуться домой. Сколько у нас уйдет времени, чтобы привести все в порядок?
— Неделя, может дней десять, — пожал плечами Соль Саин.
— Отлично, — кивнула Фай Родис, — мы все в полном вашем распоряжении, Соль, обращайтесь к нам с любой просьбой. Друзья, — она обернулась к остальным членам экипажа, — любимые мои товарищи! Наш экипаж стал жертвой неслыханного вероломств а — тем более чудовищного от того, что нанесли его те, кого мы считали друзьями и братьями по разуму. Наши друзья, Мента Кор и Гэн Атал, трагически погибли, пытаясь спасти нас всех. Все мы испытываем одинаковые чувства горести и возмущения таким неслыханным злодейством. Но оно не заставит нас сложить руки — мы вновь поднимем «Темное пламя» в космос, вернемся на Землю и тогда, я обещаю, те кто сделал это понесут достойную кару…
Она обвела взглядом лица остальных землян — печальные, но суровые и решительные, все они были готовы к борьбе и верили своему командиру. И она верила, что не подведет их. Она еще раз посмотрела и вдруг заметила то, что ране ускользало от ее взора…
— А где Нея Холли?
* * *
Огромный цветок поражал причудливой красотой — даже не цветок, а большое соцветие, из множества синих, желтых и красных цветков. Множество таких изумительных цветов покрывали окрестные заросли и Нея, даже сквозь защитную маску чувствовала их сладковатый аромат. Запах исходил от пыльцы растения оседавшей на и без того запотевший шлем скафандра, так, что не справлялись даже очистные приборы. Все это мешало инженеру биологической защиты взять пробы древесной ткани, а снимать шлем категорически запрещали инструкции. Впрочем, час назад Нея, совместно с Эвизой взяли пробы окружающего воздуха, убедившись в относительной идентичности здешней атмосферы земной и отсутствии вредных примесей. Успокоенная этим Нея на мгновение сняла шлем, чтобы протереть стекло. Дурманящий, но необыкновенно приятный запах ударил ей в ноздри и Нея невольно подалась вперед, приблизив лицо к цветку.
