Это было первое, что я здесь увидел, и потому запомнил отчетливо и ярко. Утреннее небо — словно синий холст с мазками розово-фиолетовых облаков. Я лежал в футболке и трениках на влажной от росы траве. На стебельках и листьях поблескивали хрустальные капельки. Раннее летнее утро… Я не ощущал холода — лишь разлитую в воздухе бодрящую свежесть.
Я встал на ноги. Осмотрелся. Кругом куда хватало глаз тянулись пологие холмы, заросшие зеленой травой, и я стоял на вершине одного из них. И никаких признаков цивилизации. Что это за местность, а главное — как я сюда попал?
Кажется, я сидел в своей комнате на раскладном диване, читал книгу, взятую у отца со стола. И открыл я ее просто потому, что не было настроения рисовать. Потому что Инка сказала: "Вострецов, ты, конечно, приходи, но только без своего альбома". Мол, твои звездные корабли и инопланетяне никому не нужны.
Не нужны — ну и ладно… Инка Герасимова из восьмого "А", нравившаяся мне, наши общие приятели, да и все мои дела (включая Инкин день рождения, на который я был приглашен) словно отдалились, подернувшись дымкой. Зато книгу я помнил очень хорошо. Зеленая, крупного формата. Текст мелким шрифтом в две колонки… Она еще чуть светилась. А может, мне так показалось… Заснул я, что ли, за чтением? И какой-то непонятной силой меня перенесло сюда?..
А потом я увидел тех двоих.
Конь светло-серой масти, даже скорее, серебристый. С крыльями! Он словно плыл над холмами, едва касаясь копытами травы. На его спине стоял, ловко держа равновесие, мальчишка в синих шортах и белой рубашке с короткими рукавами. Ветер трепал его светлые волосы и концы красного галстука. Как будто пионер, сошедший с картинки из учебника истории.
Незаметно было, что они спешили, но они быстро приближались, и вот уже крылатый конь остановился рядом. И тут я увидел, что у коня человеческие глаза!
Мальчишка легко соскочил со спины своего четвероногого спутника, босиком приземлившись в росистую траву. Концы его галстука взметнулись, словно крылья алой птицы. Он подошел ко мне, улыбнулся спокойно и приветливо:
— Здравствуй, Юрик.
— Привет, — растерянно ответил я. Он выглядел моим ровесником или чуть младше. И казался странно знакомым. Я отчаянно пытался вспомнить, где и когда видел этого мальчишку. — Слушай… Я тебя встречал раньше?
— Нет.
— А тогда откуда знаешь, как меня зовут?
— Старшие сказали, — объяснил мальчишка. — Они и поручили встретить тебя.
Он протянул руку:
— Меня зовут Сережка. Я — проводник. А это мой друг, Вихрь, — кивнул он в сторону коня.
— Рад познакомиться, — произнес конь приятным мужским баритоном. Я удивился: крылатый конь оказался еще и говорящим! Сережка рассмеялся:
— Не удивляйся, Юрик, здесь многое не так, как ты привык. Поехали! Мы с Вихрем отвезем тебя в Город.
— В какой город? — не понял я. Сережка махнул рукой:
— Расскажу по дороге. Садись!
— А… можно? — Я с опаской посмотрел на коня. Мне никогда не приходилось ездить на лошади, тем более обладающей даром речи.
— Можно, можно, — мотнул головой Вихрь и лег на траву, чтобы я смог забраться. Я кое-как уселся верхом. Конь поднялся. Сережка легко, словно птичка, вскочил на его спину и устроился позади меня.
— Ну, молодежь, прокачу с ветерком! — заржал Вихрь и рванул с места. Я испуганно вцепился в серебристо-белую гриву, но Сережка успокоил:
— Не бойся. Вихрь не даст тебе упасть.
— Да я не боюсь, — мне было стыдно, что сдрейфил. — Просто непривычно… Будто в какой-нибудь фэнтези.
— Сейчас я тебе все обьясню. Мы живем в Городе. У него есть название — Китеж, — но мы зовем его просто Город, потому что для нас он главный.
— Китеж? — удивился я. — Это же из легенды!
— Да, есть такая легенда, — подтвердил Вихрь. — Но то, что в одном мире легенда, в другом может оказаться реальностью. Например, известные тебе по древнерусским сказаниям сирины и алконосты…
— Вихрь, мы отвлекаемся, — остановил его Сережка. — Надо не заваливать Юрика информацией, а рассказывать по порядку.
— Так я в другом мире? — спросил я. — На другой планете?
— Не совсем, — ответил Сережка. — Мир другой, а планета та же, Земля. Но это тебе лучше обьяснит Лиля, моя сестра. Так вот. Здесь каждой вашей стране соответствует свой Город. Но бывает один Город на несколько стран. А бывает, что у страны два Города… В общем, по-всякому.
— А чем отличаются разные Города?
— Архитектурой, языком, на котором в них говорят… Много чем. Кстати, язык другого Города выучить несложно. Я за два дня выучил японский перед товарищеским турниром.
— Японский за два дня? — не поверил я. — Врешь!
Сережка рассмеялся:
— Я же говорил, у нас многое по-другому. Сестра считает, что я мог бы выучить и за день, если бы не ленился… Ну так дальше. Некоторые Города завершены. А некоторые еще строятся, как наш. Каждым Городом правит Князь — ну или Король, или Даймё, как он называется на местном языке. Нашего Князя зовут Всеслав.
— Это не его настоящее имя, — пояснил Вихрь, повернув к нам голову. — Мы зовем его Князем Всеславом, потому что к нему надо как-то обращаться на человеческом наречии. А его настоящее имя звучит по-другому, на нашем языке его и не выговорить.
