Человек в сером поношенном плаще нервно ходил по грязной комнате, расположенной на втором этаже таверны. Дорожная сумка на плече тяжело раскачивалась. Это раздражало, но о том, чтобы снять её, не могло быть и речи. Человек этот даже спать последние несколько ночей ложился полностью одетым. Всегда настороже, всегда готовый к любой неожиданности. Доверять жителям этого Создателем забытого места он не собирался.
Никому.
То и дело человек в плаще бросал взгляд в единственное окно, выходящее на дорогу, словно кого-то ждал. Снизу доносились громкие голоса постояльцев, собравшихся в общей зале выпить по кружечке-другой эля. Развлечение, которого он никогда не понимал. Стойкое отвращение к подобным застольным сборищам у него возникло чуть ли не с детства.
– Ну, где же носит этого мерзавца? – пробормотал человек в плаще, зло сжимая кулаки. – Все сроки давно вышли!..
Внезапно на лестнице скрипнула половица, и он мгновенно обернулся к двери. Руки взметнулись вперёд и застыли на уровне груди, пальцы были особым образом собраны. Готовый атаковать любого нежданного гостя, ожидавший замер, прислушиваясь к звукам в коридоре.
В комнату постучали, два раза быстро и ещё три – с долгими паузами между ударами. Первое желание – вздохнуть с облегчением – человек в плаще подавил, и ответил лишь, не опуская рук:
– Не заперто!
Дверь медленно отворилась, и в комнату заглянул невысокий, остроносый мужчина средних лет. Бегающими глазками он мигом оценил обстановку, довольно хмыкнул и угрём скользнул внутрь.
– Опусти руки, чародей, – скороговоркой произнёс остроносый, быстро задвигая поржавевший от времени засов. – Опасности нет, за мной никто не следил.
– Почему я не видел, как ты подъехал? – ожидавший все ещё оставался настороже – Дорога все время у меня перед глазами!
– По дорогам нынче ездить небезопасно, – усмехнулся гость. – Слишком много глаз на неё бывает нацелено.
– Тоже верно, – согласно кивнул чародей, опуская, наконец, руки. – Рад снова видеть тебя в добром здравии, Ратхар. Привёз?
– За столько лет я хоть раз тебя подвёл, дружище? – широко улыбнулся Ратхар, но тут же посерьёзнел: – Сперва покажи золото!
Человек в плаще снял с плеча дорожную сумку и швырнул ее к ногам гостя. В ней что-то явственно звякнуло. Ратхар, нагнувшись, запустил в неё руку и извлёк пригоршню монет.
– Могу не пересчитывать? – по-деловому спросил он, в свою очередь снимая и расстёгивая заплечный мешок.
Чародей презрительно промолчал, наблюдая, как остроносый достаёт небольшой ларчик, обитый чёрной кожей.
– Сейчас-сейчас, – пробормотал тот, безуспешно воюя с замочком.
– Скорее!
Человек в плаще буквально вырвал вещицу у гостя. Он мог бы воспользоваться заклинанием, но поступил проще, разломав ларчик одним движением руки.
– Удивительное варварство! – восхищённо воскликнул Ратхар, пересыпая золото в свой мешок. – Так уничтожить без малого тысячелетний…
– Замолкни! – рыкнул чародей, трясущимися от вожделения руками разворачивая пергамент, что лежал внутри ларца.
Никаких сомнений: подлинник. Он вдохнул чуть сладковатый запах, исходивший от листа. Серебро рун тускло блеснуло в лучах закатного солнца, пробивавшихся через давно немытое окно.
– Эта писулька действительно так дорого стоит? – вопросительно поднял брови Ратхар, внимательно наблюдавший за игрой эмоций на лице покупателя.
– Не для тебя, – покачал головой чародей, бережно пряча свиток в карман плаща. – Лишь немногие поймут смысл написанного. Что ж… Приятно иметь с тобой дело, Ратхар. Прощай.
– Погоди! – остановил его остроносый. – Я хочу предложить одну услугу… Ставлю золотой, ты согласишься!
– Манускрипт мой! – отмахнулся ожидавший, устремляясь к двери. – Остальное меня не интересует.
– Дослушай, – Ратхар преградил ему путь. – За свитком охотятся многие чародеи.
– Имена? – коротко, отрывисто спросил человек в плаще. – Две монеты за каждое.
– О, нет, – мягко улыбнулся остроносый. – Моя услуга не в этом. Как думаешь, дружище, нужно ли другим знать, что манускрипт обрёл нового хозяина? Я, конечно, могу молчать, но тишина нынче в такой цене… – Ратхар многозначительно вздохнул. – Это будет нелегко!
– Легко, дружище, – недобро прищурился чародей. – Легче, чем ты думаешь.
И яркая фиолетовая вспышка беззвучно разорвала полумрак комнаты.
Высокое здание университета, несмотря на возраст, могло смело соперничать с королевским дворцом. Строгая простота внутренних помещений с избытком восполнялась красотой снаружи. Его восемь башен, сложенных из жёлтого камня, уже три сотни лет возвышались над городом, и были заметны с любой дороги, ведущей в Визенгерн.
Широкая аллея, проложенная через небольшой университетский парк к главному входу, была обсажена кипарисами, очень редко растущими в этих местах. Ходили слухи, здесь не обошлось без чародейства, но на самом деле это была выдумка, которую ученики факультета Природы устали опровергать.
Главную часть здания венчал большой полукруглый купол, прямо под которым располагалась библиотека. Выдающееся собрание книг, манускриптов и карт делало её известной даже за пределами королевства. Редким днём у бронзовой коновязи не топталось нетерпеливо несколько лошадей, чьи седоки проехали сотни лиг ради прикосновения к пожелтевшим от времени страницам.
