© Ерш Н., 2019
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2019
Аурика Шторм
– Добро пожаловать на Палм-Поинти, тринадцать, – объявил водитель.
Кар приземлился, и я, отодвинув занавеску, посмотрела в окно. И без того натянутая улыбка сползла с лица.
– Это что еще такое? – Я отшатнулась от автоматически распахнувшейся двери. – Вы, должно быть, неправильно поняли. Мне нужен Полисмагический колледж.
– Все верно. – Водитель обернулся и пожал могучими плечами. – Это здесь.
– Где? В лесу?
– Ага. Выходите, эра.
– Это какая-то нелепая шутка.
Я нервно одернула юбку, сунула босые ноги в туфельки, на ощупь нашла сумку, прижав ее к груди… и все это время продолжала смотреть на высоченные деревья впереди.
– Никаких шуток. Я ж вас сразу спрашивал, вам точно туда? Вы что сказали?
– Точно, – пробормотала, кусая нижнюю губу.
– Так вот, это, – водитель вскинул руку и ткнул пальцем в окно, – Палм-Поинти, тринадцать. Названный вами адрес. А у меня новый заказ уже есть. Сейчас помогу вам чемодан вытащить.
– Да, но куда мне идти? – опешила, наблюдая, как мужчина выскочил из кара и направился к багажному отсеку.
– А я откуда знаю? Сам в колледже не бывал, подсказать не могу. Но клиентов сюда регулярно доставляю. Иногда и забирать приходится. Все здесь, у леса стоят.
Послышался скрежет, хлопок. Мой лимонный чемоданчик приземлился на сухую землю.
«Так, – подумала я, зажмурившись на минутку. – Все хорошо, Аурика. Люди сюда приезжают, значит, есть куда. Колледж где-то здесь. Нужно только пройти чуть дальше. Может, там голограмма, а не живые деревья. Или магическая заслонка».
Осторожно покинув старенький кар, нанятый в аэропорту, поежилась от прохладного ветра, мазнувшего по лицу, ногам и голым плечам, а затем ловко юркнувшего за шиворот.
– Всего хорошего, эра, – попрощался водитель, усаживаясь в кар. – Если что, номер нашего такси у вас есть.
Махина загудела, и я спешно отошла на несколько шагов, сразу споткнувшись о кочку. Едва не упав, проводила взлетевший кар емким «Обалдеть, блин» и, подхватив чемодан за ручку, поволокла его к лесу, надеясь, что колесики не отвалятся после встреч с препятствиями.
Деревья оказались настоящими. По крайней мере, первая полоса точно. Сам лес мне все больше не нравился. Он шуршал. Он шептал. Он пугал.
Никогда не любила природу, а тут такое…
Уже у самых деревьев остановилась, набираясь смелости, а потом шагнула вперед, ожидая чего угодно.
Сердце бешено колотилось, в глазах от нервов забегали темные мушки, в ушах засвистело. А вокруг все по-прежнему: ничего не произошло. Лес оставался прежним, тропинок в нем не было, живых существ тоже.
– Мрак, – пробормотала себе под нос. – Добро пожаловать фиг знает куда, эра Аурика. Хоть бери и кричи, надрывая связки.
– Ну зачем же кричать? – раздался мужской голос откуда-то спереди и левее.
Сердце с грохотом прокатилось по пищеводу и застряло в желудке. Меня слегка замутило.
– Добрый день, – проговорила вежливо, крепче сжимая сумочку в левой руке.
– И вам того же, – снова отозвался неизвестный, копируя мою интонацию.
– Я по распределению… – прокашлявшись в кулак, заговорила более строгим, «рабочим» тоном. – К вам. Если это колледж.
– Это он самый.
– Прекрасно. А я – новый преподаватель истории и теории возникновения Магновира.
– Вы? – В голосе говорившего послышалось недоверие.
Неужели все так плохо? Постаралась представить, какой предстала перед глазами незнакомца. Стройная девушка лет двадцати, среднего роста, с длинными рыжими волосами, ярко-зелеными глазами и немного растерянным выражением лица – не каждый день приезжаю на работу в лес, тут меня можно было понять. Одежда вроде бы подходящая случаю: черная юбка чуть выше колен и тонкая – не по погоде – блузка. Завершали ансамбль новые туфли на среднем каблучке. Классика, как и положено преподавателю. В руках я сжимала ручку от ядовито-лимонного чемоданчика и черную лакированную сумочку весьма известного бренда.
Хотела выглядеть презентабельно, но получилось, видимо, как всегда…
Впрочем, говоривший быстро понял бестактность своих слов и исправился. Кашлянув в кулак, он уже вполне дружелюбно уточнил:
– Так чего же не проходите? Заждались уже!
Подумав, я сделала еще шаг вперед. Каблук увяз в земле, пейзаж вокруг не изменился. Глаза снова зашарили по встречным веткам многочисленных деревьев.
– Пропуск предъявите, – хмыкнул неизвестный. – Медальон, эра.
Тут вспомнились слова Горгоны перед отъездом из родного университета:
– Вот вам, эра Шторм, документы. Рекомендации отправили по магическому почтамту с уведомлением. Надеюсь, не потеряются. А это, – она вынула из кармана мантии серебряный медальон с выгравированной на нем буквой «П», – гарантирует ваше трудоустройство. Умоляю, Шторм, не потеряйте.
– Так это пропуск, – пробормотала, открывая сумочку. – И додумались же… Сейчас-сейчас.
Закопавшись в личных вещах, уже через минуту наткнулась на прохладный кругляш и вынула его на свет, облегченно вздыхая. Не потеряла!
В тот же миг пейзаж вокруг изменился. Лес исчез, а я оказалась лицом к лицу с крупным сутулым стариком, позади которого высилась огромная каменная стена, прерываемая лишь широкими дубовыми воротами.
