Старик молчал. И смотрел на гостя. Казалось, с минуты на минуту взгляд обретет материальность и сметет того, на кого обращен. Настолько он тяжел и пропитан ненавистью…
Но нет, не в человеческих силах превратить чувства в кулак или карающий меч. Гость, не выдержав, поежился. Однако миг слабости продлился недолго. Он взял себя в руки и вольготно развалился в кресле, пристроив длинный хвост на подлокотник.
— Дырку провертишь, — раздраженно буркнул гость. — Мне это, кстати, ничуть не повредит. Некоторые и более осязаемым вертеть пытались. Впрочем, давай к делу. Сегодня я пришел не по своей воле, — указательный палец, оканчивающийся неровно подстриженным ногтем, больше похожим на коготь, уперся в грудь старику. — Меня позвал ты.
Гость не врал. Четвертая встреча отличалась от предыдущих. Очень отличалась…
— Я готов дать тебе то, что ты просил, — выдавил старик.
Гостя заявление не столько обрадовало, сколько насторожило. Он сменил позу на менее вальяжную, подобравшись, словно готовясь мигом встать из кресла.
— Да? И что же произошло, раз ты решился на такое? Или цена предложенного столь велика, что окажется не по моим силам?
— Вряд ли. Всего одна болезнь, ушедшая с наших земель. Раньше ты предлагал значительно больше. А сейчас цену называю я, — и хозяин замолчал, снова придавливая собеседника взглядом.
Гость, вспоминая прошлое, почесал макушку. Точно между небольших, аккуратных рожек.
Раньше…
* * *
Впервые они встретились шестьдесят лет назад.
— Хочешь стать первым мечом королевства? — спросил у нищего, оборванного мальчишки господин, чьи дорогие одежды бросались в глаза. — Получишь дворянство, лен, женщины будут складываться штабелями у твоих ног…
— А что взамен? — спросил оборванец, разглядывая свои ноги. Босые и грязные.
Услышав цену, покачал головой:
— Нет.
— Но это такая же мелочь! — удивился предлагавший. — Ты даже не заметишь. Была и нету! Ты бы знал, сколь многие из благородных сословий на коленях выпрашивали о подобной сделке…
— Возможно. Но это я сделаю сам!
Мальчишка сдержал слово. Где и кто выучил — осталось тайной. Но прошел десяток лет, и лучшие бойцы признали превосходство выскочки-простолюдина, а прославленные бретёры бледнели от мысли о подобном противнике. Мальчишка, ставший мужчиной, встал под знамена, увенчанные алым драконом. Не прошло и полугода, как враги стали бежать, не принимая боя. Бежать, обгоняя слухи о Воине.
Под стенами Ордхари он спас короля, став в одиночку на пути двух десятков «золотых гвардейцев». Подмога успела. А его заметили не только враги, но и Друзья. Друзья имевшие право даровать Герою многое. Дворянство. Землю…
Появились и женщины. Много женщин. А куда им деваться? Широкие плечи, крепкие руки, мужественное лицо… Герой десятков битв… И четырех войн… Награды королей. И голос, к которому прислушивается сам король…
Но за вихрем войны приходит болото мира. И придворные льстецы и лизоблюды становятся ближе власть имущим, чем грубые и прямолинейные воины, по уши измазанные в грязи и крови лихолетья. Нет, никто не посмел поднять руку на Героя. Его не тащили в пыточные, и в бокал не струилась обжигающе ледяная струйка яда, убивающего вернее хладного железа. Просто в один день оказалось, что делами заведуют другие. И трусливо отводят глаза прежние друзья. А женщин, клявшихся в любви… Не будем о них.
И Герой отправился в свой пожалованный лен, которым не занимался с момента получения. Тем владением не занимался никто и никогда. Кому нужен лоскуток земли c трудом вместивший развалины замка рода, чей герб перевернули герольды, да пару нищих деревушек, жители которых пытались выжить на смеси камня и песка, лишь по недомыслию названной почвой?
Тогда они встретились вторично.
— Ты нищ, — сказал гость, с нескрываемой усмешкой взирая на Героя, стоящего перед ним. Снова, как и в прошлом, босого… — но это легко исправить. Я дам богатство, красавицу жену. Тебе будет принадлежать половина страны. Ты станешь богаче короля, а твоя армия размажет его войска, не заметив. И королевство упадет в твои ладони… Цена та же.
— Нет, — усмехнулся Герой. — Это я сделаю сам.
Он надрывался, наваливаясь на рукояти плуга, водил караваны в неведомые земли, учил языки, о существовании которых раньше и не догадывался… Покупал и продавал, изучал науки, изобретал, строил… Скупал разорившиеся владения. Реформировал хозяйство… Люди потоком шли на его земли. Где-то в промежутке взял в жены ту, что стала верной подругой и помощницей во всех делах. Подрастали сыновья, незаметно становясь копией отца, а затем и превосходя его. Владения ширились, охватывая новые и новые области. А когда умер король, так и оставшийся бездетным, ни у кого из баронов не возникло сомнений, кто по праву займет опустевший трон…
Беда пришла с Юга. Бесчисленные полчища кочевников неудержимой волной катились к границам, уничтожая всё на своем пути. Одно за другим превращались в пепел государства, сгорали города, а цветущие равнины становились кладбищами. Казалось, в мире нет силы, способной остановить лавину смерти.
И гость пришел в третий раз.
— Цена та же, — сказал он. — Сам ты не справишься.
