Племя остановилось у озера. Бескрайняя гладь пугала дикарей, но если относиться к Жидкому богу с уважением, он пощадит и одарит чистой свежей водой. А если глупить, далеко заплывать и шуметь, то схватит за ногу и утянет на дно.
Люди шли целые сутки, но время отдыха еще не настало. Надо выкопать ямы для Огня, раздуть уголья, следить, чтобы пламя не погасло. Кто знает, когда Сияющий небесный бог ниспошлет новое?
Пока мужчины рыли землю, изнывая от зноя и слепней, молодая девушка с ребенком на руках подошла к берегу. Ее с малых лет снедало любопытство – а что там, за стыком неба и земли? Живут ли за ним другие племена? Можно ли до них добраться? Она шла всю жизнь, но стык то и дело отдалялся, будто бежал от слишком любознательных созданий. Какие тайны он хранит? Или виной всему облака, чьи косматые туши постоянно висят над ним? Вдруг в недостижимой дали их дом? А что если на облаках живут боги – например, Сияющий? Тогда понятно, почему Всемогущие не пускают к себе простых смертных.
Младенец зевнул и причмокнул. Девушка отвлеклась на миг, а когда подняла взгляд – увидела в выси странное облако. Черное как ночь и ровное как галька в горном ручье. Таких облаков не бывает. Это точно не облако!
– Там! – тревожно произнесла дикарка, указав пальцем в небо. – Там!
Мужчины встали, схватили копья и каменные топоры. Посмотрели на тучу, затем – на шамана. Одноглазый старик с длинными седыми волосами шепнул:
– Уходите. И спасите Огонь.
Двое юнцов подбежали и протянули руки, но мудрец тряхнул головой.
– Я останусь. Буду молиться. Мое время пришло, а вам еще рано. Берегите Огонь.
Без лишних споров дикари бросились к лесу. Черное облако ускорилось, пошло на снижение, а старик все беззвучно шевелил губами, раз за разом повторяя тайные слова. Мольбе научил его дед, а перед обрядом поведал, что знания эти даровали боги из иного мира. И произнести их можно лишь в час смертельной опасности. А коль отвлечешь богов пустяком, то они никогда больше не придут на выручку.
– Твою мать! – Пилот в потрепанном комбезе хлопнул по приборной доске. – Забыл маскировку врубить. Ишь как несутся, троглодиты.
– Новых поищем? – устало спросил напарник, щелкнув кассетой сетемета.
– Некогда! И так от плана отстаем. Шеф заказал тридцать рабов, а мы сдали только пять. Держись!
«Облако» оказалось дарсиканским фрегатом. Похожие на людей безволосые гуманоиды с приплюснутыми носами прослыли на всю галактику отчаянными пиратами и наемниками, не гнушающимися даже самой позорной работы. А что поделать, когда ядро родного мира взорвалось, а соседи не слишком рады чересчур воинственным беженцам? Есть пушки, есть корабли – а дальше каждый выживает как умеет.
Звездолет резко нырнул, едва не задев брюхом воду. Пришельцев вжало в кресла, пилот лишь чудом выровнял корыто в последний миг.
– Этого берем? – Наемник кивнул на дисплей с молящимся шаманом.
– Слишком старый. Не парься, сканеры уже засекли голубчиков. Полтора десятка крепких здоровых особей. Красота!
Фрегат тряхнуло, взвыла сирена.
– Движок сдох! – Пилот постучал по вспыхнувшему алым экрану, надеясь на сбой диагностики. – Какого…
Удар и зубодробительный скрежет. Фрегат пропахал округлым носом луг и замер у самой кромки леса. Кабину заволокло густым дымом, к вою сирены добавился монотонный повторяющийся голос, требующий немедленно занять места в спасательной капсуле. Вот только дарсиканские пройдохи пропили ее сразу после угона.
– Нас подбили? – испуганно произнес напарник.
– Кто?! Дикари из рогатки? Походу, Бульбон опять разбодяжил топливо каким-то дерьмом. Ну доберусь я до него!
Вооружившись, подельники выбрались наружу. Силовая установка валялась в сотне шагов, но никаких следов взрыва не было. Ее словно срезали лазером, но лазер оставляет оплавленные следы, срез же фрегата выглядел чистым и очень ровным.
– Чертовщина…
Позади зашелестели кусты. Инопланетяне развернулись и вскинули пушки. Пронзительно свистнуло, кожу обдало горячим ветром, и стволы дружно развалились на две равные половинки.
– Что за…
– Господа!
Они подняли головы. На крыше корабля стоял незнакомец в костюме и пальто. Солнце светило ему прямо в спину, превращая в силуэт, но разбойники прекрасно знали, кто почтил их своим присутствием. Швырнув прочь остатки сетеметов, они бухнулись на колени и сцепили пальцы на затылках.
– Начальник, пощади! – заверещал главный. - Всеми богами клянусь – больше сюда ни ногой!
– Смотри мне.
– Зубы даю! Все! И уши! Что хочешь дам, только не казни!
– Цыц.
Он достал из кармана плоскую черную коробочку с двумя спицами. Меж остриями вспыхнул яркий шарик, а на экране коробочки высветилось имя контакта – сестра. Человек в пальто хмыкнул.
– Ну надо же.
