Глава I. Рухнувшие надежды.
Западная граница княжества Цитория.
Некротия. Замок Надежды.
913 год со дня прихода некроманта.
Последний день года осени...
"Вот я и на ярмарке тщеславия" - так, подумал одинокий путник, остановившись после двух недельной утомительной дороги на невысоком пригорке, расположенном вблизи старого замка. С этого места открывался прекрасный вид на просторы его родины. Решив немного передохнуть, он издали наблюдал на входящие в ворота крепости бесчисленные процессии простолюдинов, торговцев и дипломатов разных княжеств одной, но такой особенной страны - Некротии.
Насколько хватало взора, перед странником расстилался зеленый ковер растительности, уходивший за горизонт. Но не стоило верить своим глазам и поддаваться завораживающему зрелищу, все это многие мили, заросших болот, в которых давно утонуло последнее дерево и только древнее укрепление стояло на единственном в округе сухом куске земли.
С высоты возвышенности виднелась длинная колона воинов Славии, самого западного и плодородного края Некротии, словно змея, растянувшаяся по остаткам некогда тракта ведущего прямиком в замок. В руках знаменосцев, стоящих во главе небольшого воинства развивались по ветру яркие, изумрудные знамена с пошитым изображением золотых колосьев пшена с тремя лучами солнца над ними.
За солдатами Славии шли и другие гости, которые своими разноцветными флагами и штандартами, плащами и нагрудными накидками, отражали столь пестрой геральдикой, всю живность своего края, от мертвых кабанов до лесных белочек и рыб. Фантазия у древних родов была богатой, каждый пытался подчеркнуть достоинства своей земли и проживающих на ней людей, дорогими цветными красками и особыми запоминающимися знаками.
Каждый из восьми древних родов некромантов, повелевал одним из княжеств Некротии. В них давно уже не осталось той крови, родоначальники которой придумали эти символы. Столетия интриг, предательств, гражданских войн, восстаний и заказных убийств сильно подкосили численность магов, повелевавших смертью. Приближение к себе новых некромантов из числа челяди не пошло чистоте их крови на пользу. Явно проигрывая в своих способностях детям, рожденных от представителей древних родов, отпрыски простолюдинов заняли отведенную им нишу мелкой знати, став многочисленными баронами или придворной свитой. Родившись некромантом, любой мог рассчитывать на крупицу дозволенной власти. Малочисленность и внутренний разлад среди правящих элит княжеств не помешал сохранить власть некромантов над другими людьми, не обладающих в этих краях даже мелкой крупицей, в том числе и мертвой.
Оглянувшись за спину, путник глубоко вздохнул и выгнал окутавшее его думы из головы. Вереница нескончаемых телег, принадлежащих знатному люду с комфортом расположившихся в своих паланкинах и каретах, стройные ряды, чеканящих шаг охранников, босоногой челяди и скота тянулась от самой кромки леса, который ещё недавно покинул путешественник, уходя, огибавшего возвышенность, в пасть самого большого и древнего замка Некротии - замок Надежды.
Эта крепость выступала прекрасным примером старого зодчества. Так, как строили предки, давно уже не возводят укрепления, о чем наглядно свидетельствует, например, отсутствие оборонительных башен.
Чертог имел для жителей страны сакральное значение. Девятьсот лет назад, сломленные поражением в религиозной войне предки нынешних жителей, гонимые из родных краев, уставшие от лишений многомесячного перехода, страдая от голода и потери родных, несмотря ни на что бросили все свои скудные силы на его возведение. Все, от мала до велика, участвовали в его строительстве, понимая, что это их последний рубеж, что тут вершиться их судьба. Сотни километров болот, окружавших крепость, даровали её защитникам великолепное стратегическое преимущество, что позволило победить в решающем бою своих неприятелей. Сдюжив под напором врага, отбросив его с плато, именно с этого места началось строительство новой мечты, нового государства.
Если бы не история, если бы не память народа то, к сожалению, устаревший замок давно бы оставили на съедение дождям и ветру. В отсутствии внешнего врага содержать такую громадину непозволительная роскошь для одного княжества. Каменный гигант требовал постоянного обновления кладки, ремонта многочисленных арок и сводов, замены рухнувших перекрытий, крыш и полов в сотнях залах и комнат, что отрывало из хозяйства любого лорда десятки умных голов зодчих и сотни простых работящих рук.
Только раз в три года крепость раскрывает свои объятия для церемониального торжества, принимая делегаций князей восьми княжеств. Вот уже девятое столетие в ней проходит Великий собор. Содержание крепости в надлежащем виде, а также подготовка к мероприятию была возложена на княжество Цитория. Другие князья отряжали для его проведения декораторов, музыкантов, поваров, и строителей. Более богатые княжества откупали своих людей от трудовой повинности звонкой монетой.
Бравая мертвая лошадка, не знавшая усталости, как не знавшая и многих других чаяний и утех живых лошадей, нагло вклинила нашего путешественника в конец изумрудной колонны солдат Славии. Некроманты имели власть не только над душами людей, возвращая их после смерти в собственное безжизненное тело, но и над душами любых животных. Неутомимые, не нуждающиеся в еде и питье, не требующие дополнительного ухода, не знавшие страха и боли, восставшие домашние животные, имели безусловное преимущество над своими живыми собратьями, став серьезным подспорьем в хозяйстве жителей Некротии.
