Вместо эпилога
Капитан Андрей Зайкин спустился в кафетерий гостиницы. Вопреки названию, кофе здесь не подавали. Как объяснили — наркотики запрещены на Штите, и кофе какой-то умник из местных причислил к ним. Впрочем, как и шоколад.
За одним из столиков уже сидел Руслан.
Увидев Андрея, он помахал ему.
— Как устроился? — на этот раз Руслан был без своего саквояжа.
— Нормально. Полулюкс, даже вода есть, холодная правда. А ты?
— Люкс!
— Неплохо!
Руслан пожал плечами.
— Контора платит.
Принесли заказ. Взглянув на половину стола соседа, Андрей удивился.
— Ого!
Собеседник улыбнулся.
— Когда выпадает возможность — люблю покушать. Особенно — отведать местных блюд.
— По тебе не скажешь, — Руслан не производил впечатления гурмана и сибарита.
— Знаю — возможность выпадает не часто. Да и блюда местные, по большому счету, того, не очень съедобные с непривычки.
— И, тем не менее — ты их ешь.
— Пробую. Иногда попадаются и ничего. Пробовал, например, ангийский штрудель?
— Ну… нет.
А градовскую запеканку, блекторнских осьминогов, запеченных в собственном соку. Последнее особенно интересно. Перед тем, как приготовить осьминога, блекторнцы подвешивают его за щупальце на солнце. Мясо начинает гнить, туша раздуваться, пускать соки…
— Хватит! Я же ем!
— Между прочим — вкусно.
— Не сомневаюсь. Но без меня. Интересная у тебя работа, бываешь во многих местах?
— Ну, да, — Руслан отчего-то смутился.
В Андрее же взыграла профессиональная гордость.
— Хочешь, угадаю, кто ты? По профессии.
— Попробуй, — Руслан улыбнулся, подцепил двузубой вилкой какой-то местный овощ с тарелки и отправил себе в рот.
— Начнем! Ты много путешествуешь.
Руслан кивнул, соглашаясь с этим фактом.
— Твой саквояж достаточно потрепан, однако недостаточно вместителен для обилия товаров, следовательно, сам собой напрашивающийся вывод отбрасываем — ты не коммивояжер.
— Я не коммивояжер, — согласился Руслан.
— Твоя одежда говорит о среднем достатке, однако ты с легкостью можешь позволить себе снять люкс в отеле и заказать завтрак из экзотических блюд.
— Два-ноль, Шерлок.
— Из чего делаем вывод — ты торговый представитель какой-нибудь не очень крупной, но и не мелкой фирмы, занимающейся, скорее всего, информационными технологиями, ну или предоставлением услуг в сфере оных. Может даже охраной конторы — сигнализации там и прочее! Ну, как? — Андрей откинулся на своем стуле, отпив глоток остывшего чая.
— Наблюдения — верны, выводы — не очень, но если тебе от этого легче, пусть я буду представителем охранной фирмы.
— Не легче. Кто ты?
— Уверен, что хочешь услышать. Обычно люди, после того, как узнают, чем я зарабатываю на жизнь, перестают со мной общаться. Не хотелось бы присовокуплять тебя к их числу.
— Неужели, наемный убийца? — шутливый тон, а внутри у Андрея все сжалось.
— Нет, будь это так, я все равно не признался бы.
— Ассенизатор?
— Почти. Близко, очень близко, и предыдущее предположение не лишено смысла…
— Ну… я даже не знаю…
— Я — палач, — Руслан внимательно смотрел на Андрея, наблюдая за произведенным эффектом.
— П… пала… — очередной глоток настоя из местных листьев застрял в горле. Палач! Они убивают людей за деньги! Преступников, не важно! Судья, прокурор, суд присяжных и исполнитель в одном лице! И он — телепат!!!
— Успокойся, ты не думал ничего о работе.
Андрей как раз в эту минуту лихорадочно соображал, не вспоминал ли он о своем расследовании.
— Ты читаешь мои мысли! — он хотел, чтобы голос звучал громко, но визгливые нотки таки прорезались в нем.
— Нет. Твое лицо. Это так явно написано на нем, — Руслан спокойно ел и наблюдал реакцию Андрея.
— Ты… это… это… возмутительно! — почему-то в голову, а затем на язык влезло именно это слово.
* * *
Я палач. Это имя, прозвище, профессия и проклятие. В некоторых устах — это ругательство. Я не обижаюсь. Это их право. Я почти не испытываю эмоций. Я палач, и этим все сказано.
Ненавидеть, любить — привилегия людей, остальных людей. Пользуйтесь. И пользуйтесь мной. Я — палач.
Есть профессия — проститутка. Посторонние люди используют тело женщины за деньги. Иногда мне кажется, что я и есть эта проститутка. Если бы я не заглушенные эмоции, то, наверное, мне было бы гадко…
Я вышел из посадочного катера. В моем путевом листе конечной точкой значилась Мера. Недавно колонизированная планета с пятитысячным населением.
Встречали двое. Один — совсем пожилой человек с огромными натруженными руками. Он, наверное, стеснялся своих рук, потому что постоянно прятал их за спину.
«Он работает руками, — взбрела в голову мысль, — а я…»
Вторым был молодой парень, почти юноша. Едва заметный пушок пробивался на пухлых, покрытых румянцем щеках. Возможно сын. Или внук.
Пожилой мужчина подошел ближе.
— Вы… палач? — он усиленно отводил глаза, стараясь не встречаться со мной взглядом.
Я молча кивнул.
— Меня зовут Михаил Волчек, — мужчина хотел, было протянуть руку, но вовремя отдернул ее и вновь спрятал ладони за спину. — Добро пожаловать на Меру.
Я с едва заметной улыбкой посмотрел на него. Нет, я не виню и не обижаюсь. Не он первый, не он последний. Вообще с некоторых пор я убежден, — жать руку при встрече — дурацкий обычай.
