Эти корабли были рождены матерью-Землей для одной цели: доставки колонистов на другие планеты. Мать дала своим детям имена, совпадающие с их предназначением: "Колонисты".
"Колонист-1" и "Колонист-2" помогали строить первые базы на Луне. Потом "Колонист-2" отправился на Марс, а "Колонист-1" выработал свой ресурс и был брошен на высокой орбите. Вечная мать отказалась от своего престарелого сына. Но старик не умер, на нем нашла свой дом секта, организованная миллиардером, которого многие считали маразматиком. Эти постояльцы вдохнули новую жизнь в старое корыто. Потомки нелюдимых религиозных фанатиков превратились в процветающих светских бизнесменов. Туша "Колониста-1" оказалась погребена под тысячами тонн станций и отелей, став ядром первого города на орбите.
"Колонист-3" был первым по-настоящему крупным транспортом, способным вместить девять сотен человек и необходимую технику. С его помощью заселяли третью и четвертую базы на Марсе, а затем – базу на Европе, спутнике Юпитера.
"Колонист-4" строился как корабль мечты. Земляне, потерявшие надежду вырваться за пределы Солнечной системы, кое-что нашли. Червоточины. Эти объекты обнаружились в далеком космосе и представляли собой аномалии в пространстве-времени, через которые можно было переместиться на огромное расстояние. Сначала существование таких червоточин рассматривалось как одна из многочисленных фантазий ученых-теоретиков. И вдруг орбитальный телескоп "Омикрон" обнаружил одну из них за орбитой Ксены.
"Колонист-4" был достаточно велик для того, чтобы нести могучие двигатели, позволявшие ему достигнуть червоточины всего за месяц полета, а также самый мощный телескоп. Операция по обследованию червоточины завершилась рискованной попыткой войти прямо в нее. В результате корабль переместился на расстояние в шестьсот световых лет от Солнечной системы. Точкой выхода оказалась другая червоточина или, вернее, та же самая. Физики утверждали, что из-за каких-то эффектов геометрии пространства-времени червоточина присутствовала одновременно в двух точках Вселенной и позволяла перемещаться сквозь себя почти мгновенно. "Колонист-4" несколько раз входил в червоточину и выходил из нее. Всякий раз, когда он это делал, на Земле проходило 20 часов, а для экипажа корабля – всего несколько секунд.
Выход из червоточины находился в пустом пространстве, в нескольких световых годах от ближайшей звезды. Однако неподалеку телескоп обнаружил еще несколько червоточин. Похоже, пространство между звездами было насыщено этими объектами. Давняя гипотеза о "темной энергии", о невидимых космических телах, которые влияют на движение звезд, вновь обрела силу. "Колонист-4" многие годы исследовал червоточины. Оказалось, что они образуют своеобразный лабиринт. Каждый раз, когда корабль входил в одну из них, он перемещался на расстояние во много световых лет в случайном направлении. Потом ему надо было перелететь обычным способом до следующей червоточины и "нырнуть" в нее. Таким образом "Колонист-4" и "Колонист-5" сделали около тысячи нырков и составили схему переходов для двухсот двенадцати червоточин.
Наконец случилось долгожданное событие: после очередного нырка "Колонист-4" обнаружил звезду. Она находилась достаточно близко, чтобы до нее можно было долететь, а не просто любоваться, как на триллионы других недосягаемых светил. Этот ничем не примечательный красный карлик, который назвали X4 (по номеру корабля-первооткрывателя) находился на расстоянии в 1300 световых лет от Земли. Телескоп нашел три десятка планет, обращавшихся вокруг звезды. Большинство из них оказались гигантскими обледеневшими камнями, летавшими по сильно вытянутым орбитам, но две планеты находились недалеко от местного солнца и представляли интерес.
Тогда "Колонист-4" вернулся на Землю, где с него сняли гигантский телескоп, а на освободившемся месте устроили жилые помещения для людей и ангары для техники. Затем "Колонист-4" стартовал в направлении X4. Пока он добирался туда, случилось несчастье: "Колонист-5" пропал без вести после того, как нырнул в одну из червоточин. Через несколько месяцев "Колонист-4" пришел к тому же месту и отправил в червоточину три автоматических зонда, которые не вернулись. Теоретики не смогли сказать ничего вразумительного, кроме того, что эта червоточина находилась очень близко от другой, и, возможно, подобные образования были чем-то опасны. Как бы то ни было, с тех пор никто не рисковал нырять в парные червоточины. А в доках тем временем достраивались "Колонист-6" и "Колонист-7" с новыми, еще более мощными двигателями.
Две планеты около X4 оказались находками. Одна была почти пригодна для жизни. Ее назвали Надеждой. Это должно было олицетворять ожидания человечества на то, что в космосе будут обнаружены и другие, еще более гостеприимные планеты. Толстая атмосфера и сильное магнитное поле Надежды защищали людей от космической радиации, а температура на экваторе была близка к температуре человеческого тела. Правда, в местном воздухе отсутствовал кислород, но не было и ядовитых примесей, так что люди могли ходить в обычной одежде с дешевыми кислородными масками. Жизни тут, разумеется, тоже не было, хотя воды хватало. Кислород для дыхания добывали из горных пород.
