Это была обычная ничем не примечательная гостиница. Без вывески. Деревянная и приземистая. Обнесенная частоколом с массивными крепкими воротами. Одна из тех, которые во множестве своем ютятся у дорог и перекрестков западных земель.
Но она была и последним обжитым оплотом человечества в этих краях. Следующим будет только Лагерь бродяг, раскинувшийся неподалеку от храма ордена Незрячего Ока. Только до него еще неделя пути, по частично опустевшим ныне Западным Пределам.
Ехавший впереди каравана дородный полуголый мужчина, с вычурной широкой синей полосой сверху вниз пересекающей правый глаз, слегка придержал скакуна, и вопросительно взглянул на своих спутников. Рука великана непроизвольно легла на рукоять притороченной к седлу видавшей виды секиры.
— Все в порядке, Като, — спокойно сказал слегка полноватый хозяин каравана, поравнявшись с мускулистым громилой. — Я знаю это место. Расслабься. Здесь мы и передохнем.
Варвар-северянин, молча, кивнул и вновь устремился вперед. Конский хвост на его лысой голове заколыхался в такт движению.
— Наконец-то, — радостно выдохнула ехавшая за караванщиком смуглая и рыжеволосая девушка в зеленных одеждах, украшенных символами мага-элементалиста. — Страсть как хочется принять горячую ванну.
— Ты же только утром для помывки вызывала небольшую тучу? — удивленно произнесла ее спутница. Стройная как дерево и грациозная как рысь, она чем-то напоминала громилу-северянина, но была ниже, гораздо проворнее и ловчее, чем тот. А светлость ее кожи разительно контрастировала с темной кожей чародейки. Композитный лук со снятой тетивой уютно примостился в колчане, среди двух дюжин стрел с разноцветным оперением.
— Знаешь, сколько дорожной пыли за это время уже успело осесть на нас? — парировала элементалистка, презрительно сморщив носик. — Чистота, залог здоровья.
— Скажи это ему, — фыркнула белокожая воительница и кивнула головой куда-то в конец каравана. Южанка невольно посмотрела в указанном направлении и поежилась.
Там, следом за небольшой вереницей тюков и носильщиков, с достоинством ехал высокий и худощавый мужчина в черных одеждах, прибившийся к каравану пару дней назад. Он был еще молод, но на покатые плечи стекали длинные седые волосы. А изможденное лицо с умными и пронзительными ледяными глазами, казалось, кричало о том, что его владельцу в свое-время пришлось пережить многое.
От человека разило мертвечиной и сырой землей. А носильщики украдкой бросали на седовласого недовольные взгляды, и пока тот не видит, осеняли себя крестным знамением. В отличие от слуг, хозяин каравана лояльно относился к своему необычному спутнику и стоически терпел его присутствие.
Быть может, этому способствовало присутствие в отряде, охранявшем караван, странствующего святого воина? Кто знает… Но с тех пор, как к ним присоединился этот таинственный седовласый, последний, не спускал с него пристального взгляда и всегда находился поблизости. Вот и сейчас красивый темнокожий юноша с горящим взором и в тяжелой серебристой броне паладинов Закарума, добровольно ехал в арьергарде каравана. Он поймал взгляд волшебницы и вежливо кивнул. Чародейка зарделась, и тут же отвернулась, возвращаясь к диалогу с подругой.
— Мне кажется, он некромант, — высказала свою догадку южанка, надеясь, что для спутницы ее мимолетное смущение оказалось не слишком заметным.
— Кто знает… — воительница пожала плечами. — У меня в племени уверены, что грядут темные времена. Времена, когда ради выживания придется заключать странные союзы…
Девушки замолчали и погрузились каждая в свои мысли. Караванщик, незаметно прислушивающийся к разговору девиц, горько усмехнулся. Реальность говорила красноречивее всяких слов. Уже свыше двадцати лет он водил торговые караваны через восточную пустыню. Он многое повидал и пережил, но такое с ним было впервые. Еще месяц назад он не мог даже представить, что когда-нибудь окажется в настолько пестрой и разношерстной компании: варвар, амазонка, элементалистка, паладин и даже некромант.
Но слухи о наводнивших Хандурас монстрах и смерти королевской семьи вызывали беспокойство. Не слишком уверенный в воинских навыках своих людей, караванщик обратился за помощью к наемникам. Однако, большинство из них, узнав, что путь каравана лежит через королевство короля Леорика, отказывалось от контракта. И никакие деньги не могли заставить переменить своего решения. Лишь четыре человека, которые по одной им известной причине тоже направлялись в Хандурас, согласились разделить невзгоды пути с караванщиком и его людьми.
А потом к ним прибился и пятый член. Молодой, но седовласый маг, вызывающий у караванщика какой-то потаенный страх, вышел к стоянке из окрестного лесочка и попросил взять с собой. Поначалу караванщик хотел было отказать, слишком уж подозрительно все это выглядело. Но взглянув на свой худосочный отряд, согласился. На безрыбье, как говориться, и рак рыба…
Между тем северянин достиг гостеприимно распахнутых ворот гостиницы, обнесенной крепким частоколом, и спешился. Пристально окинул взглядом окрестности, задержал взгляд на раскидистом высоком дереве с морщинистой грубой корой. Его полуголые ветки оказались густо усеяны сидевшими на них воронами. Снял с седла секиру и тяжелым шагом через внутренний двор направился к центральному строению.
