Прюденс почувствовала, что кто-то стоит у нее за спиной. Интересно, один или двое? Она увидела на полу перед собой тень с двумя головами. Они казались вполне человеческими, но тело напоминало расплывшуюся кляксу. Профили выглядели довольно странно: носы слишком неестественные.
— Чего я особенно не люблю, — произнесла Прю, — когда ко мне подкрадываются.
Она неожиданно повернулась на одной ноге, обутой в туфлю на высоком каблуке, и запустила в неизвестных — другую туфлю, которую сжимала в руке.
— Эй! Полегче! — вскрикнула Фиби ошарашено.
— А вы думали, что сможете напугать меня? — Прюденс наградила сестер злорадной ухмылкой. — После всех сражений с нечистью? Да вы и впрямь настоящие клоуны!
Она окинула их наряды с ног до головы критическим взглядом. Костюмы напоминали нечто безразмерное с подушками внутри. На голову Пайпер напялила огненно-рыжий парик из крашеной пряжи, Фиби — мягкую фетровую шляпу, которая съезжала ей на глаза. И обе нацепили красные пластмассовые носы.
— Ответ по-прежнему отрицательный, — объявила Прюденс. — И неважно, насколько легко вы вживаетесь в образ.
— Вот незадача, — пожаловалась Фиби. — Мы любим цирк, а командировочные дают тебе.
— Не давали мне никаких командировочных, — огрызнулась старшая сестра.
Журнал «415», в котором она подрабатывала внештатным фотокорреспондентом, направил ее снимать Карнавальную кавалькаду. Так назывался ежегодный карнавал, проходивший в Парке золотых ворот. Представление состояло в основном из цирковых номеров. Ей нужно было проторчать целую неделю среди опилок и блесток вместе с Кристин Мак-Миллан, ее постоянной пишущей напарницей.
— Как бы мне хотелось, чтобы неделя уже закончилась, — сказала Прюденс со вздохом.
— Да тебе можно только позавидовать, — возразила Пайпер. — Мы хотим пойти вместо тебя, потому что ты терпеть не можешь цирк.
— Особенно клоунов, — ответила Прю, снова окинув сестер взглядом.
— Ладно, может быть, мы придумали не лучший способ уломать тебя, — призналась Пайпер. — Но согласись же, что нам удалось обратить на себя твое внимание.
— А также получить по лбу моей туфлей, — добавила Прю, натягивая ее на ногу.
— И все-таки мы пойдем, — заявила Фиби.
Прю помотала головой и наклонилась, чтобы застегнуть туфлю.
— Вы как дошколята, — она распрямилась и уперла руки в бока. — А вообще-то вы действительно похожи на циркачей.
Младшие сестры поглядели на нее умоляюще, и старшая закусила губу. Потом рассмеялась.
— Ладно, валяйте. Только пошевеливайтесь, — добавила она строго. — А то я уже убегаю.
— Ага! — воскликнула Фиби, пожала руку Пайпер, и они выскочили из комнаты.
"Надеюсь, я не пожалею об их участии в карнавале, — подумала Прюденс. — У меня работа, а они ведут себя как расшалившаяся детвора. И мне придется за ними присматривать".
Младшие сестры воображали, что репортаж о карнавале будет сопровождаться весельем и играми, а она понимала, что смех может выйти сквозь слезы. Ей придется ловить наиболее интересные номера, искать живописный задний план и создавать неофициальные портреты разных личностей. Нужно будет применять различную технику, выискивать ракурс и для каждой серии снимков менять объективы. Значит, ей придется множество раз останавливаться, заметив возможный сюжет, следить за числом кадров и вспышкой.
Но у Прюденс оставалась еще одна, куда более глубокая причина для недовольства.
Ее сестры были правы — она не любила цирк. И даже не могла толком объяснить почему. Цирки и карнавалы неизменно нагоняли на Прюденс тоску. Бродяжий стиль жизни артистов и их анонимность создавали таинственную атмосферу, сильно нервировавшую ее.
"Кому известно, — думала Прю, расчесывая свои темные волосы, — кто скрывается под клоунским гримом? Неужели нормальному человеку покажется забавным, если кто-то войдет в клетку с тиграми или будет держать три стула подбородком?"
Она окинула взглядом свою спальню, чтобы удостовериться, что ничего не забыла. Ее репортерский кофр был набит цветной и черно-белой пленкой, а также батарейками для вспышки. Кроме того, она прихватила сумочку, в которой лежали расческа, косметика, мятные леденцы и сотовый телефон. Оставалось только разыскать ключи, выгнать сестер на улицу и выйти самой.
— Я готова! — в дверях появилась Фиби, одетая в синие джинсы и кофточку. — Видишь? Вместо клоуна появилась примерная девочка.
— Вряд ли там будет кто-то, способный оценить твои достоинства, — заметила Прюденс. — На кого ты собираешься произвести впечатление? На слонов, что ли?
— Ты в своем уме? — Фиби широко распахнула свои черные глаза. — В цирке полно подсобных рабочих и сборщиков. Настоящих силачей! Во всяком случае, тебе одной не нравятся клоуны.
— Не хватало только, чтобы ты устраивала свидания в цирке, — произнесла Прю.
— Все равно все мои поклонники смахивают на клоунов, — засмеялась Фиби. — Может быть, поэтому я им все и прощаю.
В комнату вошла Пайпер. Ее яркое красное с белым платье весьма приличествовало случаю.
