В воздухе расцветал парад поденок. Вода и дорога еще оставались чисты. Отходил первый закат. Ар Озов шел вдаль набережной. Внезапно до Озова донесся непонятный грохот, наподобие грома среди ясного неба. возможно, это и был гром. Пройдя три шага, Озов заметил впереди фигуру Армагеддона.
Армагеддон обернулся. Ару показалось, что где-то глубоко за печалью этого искусственно выведенного человека сияет тайное довольство.
— Успешно прошел итоговый эксперимент? — поинтересовался Озов.
— И да и нет, — развел руками Армагеддон, — пришлось оставить его неоконченным, — на левой руке Армагеддона не хватало двух пальцев.
— Эти два пальца, — усмехаясь, произнес он, — спасли Вселенную. Удалось вовремя спохватиться… Для того чтобы попасть в прошлое, нужно уничтожить настоящее со всем, что в нем находится.
— Но это можно сделать локально, — заметил Озов, поразившись собственной банальности.
— Да, но образованная нами в настоящем дыра начала расти, — на лице монстра мелькнуло ехидное лукавство.
Бывшие коллеги подходили к зданию Сентра непространственной геометрии.
— Дыра растет и сейчас, хотя рост ее замедляется…
Глянув на корпуса исследовательского сентра, Ар обомлел: половина восьмого этажа первого здания была срезана как бритвой. Посмотрев внимательнее, Ар пришел в состояние непередаваемое: над восьмым этажом возвышалась некая абсолютно черная громада, сходная с циклопическим надгробным камнем. Сверху громады, захватившей несколько этажей, как ни в чем не бывало, торчала башня с часами. Сосредоточиться Озову не дал Армагеддон:
— Это черное прошлое, — начал монстр, — отличный строительный материал для будущего. Материал абсолютно прочный. Сооружения из него нельзя уничтожить ни тропоядерным, ни даже гравитационным взрывом.
У входа прохаживался некто, похожий на человека из Чистой службы. Заметив, что Армагеддон достает из кармана какой-то жетон, Ар небрежно махнул блестящей зажигалкой и уверенно открыл ту дверь, которая должна открываться. Три остальные двери уже много лет были забаррикадированы.
Далее следовал контрольный пункт. Ар миновал и его. Членистоногий контр?ллер что-то пробурчал и приложил средний палец к лохендрию во лбу, словно пытаясь нечто вспомнить.
Армагеддон отстал. Человек из ЧС решил испытать его жетон электринным устройством. Пока шло выяснение личности Армагеддона, Озов прикурил своим «жетоном» плохонькую анимаретку и осмотрелся. Как всегда, у боковой лестницы было намусорено. Среди лиловых восьмимерных призм, брошенных кое-как, рассыпались пачки мнемокарт. Из этой кучи выбрался пушистый котенок и потянулся.
Армагеддона всё не было. Озов включил винтовой эскалатор: из стены выдвинулась гладкая плита цвета сверхчистой прессованной воды. Мгновение — и Ар уже видит знакомую табличку, но не на дверях своего бывшего сектора, а на входе в Лунный зал. Что странного, если здание перекроила катастрофа!
Озов нажал кнопку. Загорелся экран. В нем появились незнакомые безбровые охранники с недобрым взглядом. Что делать? Но вот дверь открылась, и Озов увидел детское лицо вечного аспиранта Да-Плютена. Препятствий уже нет, если не считать обычных санитарных шлюзов с пылесосами, антибузами, ионными душами и прочей прелестью. Наконец сверкнула бронированная заглушка комнаты-сейфа. Озов вошел в святилище.
Как всегда, на столиках — множество флаконов с эликсирами, абиландами, притретонами, банки с орондой, кастандой, посвентой. Стакан с юпитерианским коктейлем гордо выделялся из этой армады своей асимметричной формой.
Блеск и сияние ударили в глаза — Ар не сразу заметил робота Аметиста, лежащего на шикарной перине. Стало чуть душно. Уже давно Ар не дышал воздухом с избытком криптона и ксенона!
Ассистенты-телохранители смерили Озова надменными брезгливыми взглядами из-под луноподобных масок и с ужасом уставились на озовские сандалии… Новые ассистенты в пошлых карнавальных масках. А сколько напыщенности и пижонства!
Натянув для их успокоения ритуальные бахилы-пузыри, Озов подошел ближе. Аметист уплывал в область блаженных семимерных сновидений.
— Ты уже защитил степень вахмистра? — обратился Ар к Да-Плютену, поскольку знал, что обслуживать отходящего ко сну робота простые служители науки не имеют права…
