Невысокие волны лениво качали поверхность Тихого океана, и паруса десятиметровой шлюпки еле-еле надувал бриз. Ларри Кросс, навалившись коренастым телом на штурвал, всматривался из-под руки в небольшой скалистый островок по левому борту. Это оказался первый клочок суши, который он увидел за последние три дня, но его здесь не должно было быть — на этом месте в лоции красовался лишь коралловый риф. Мало-помалу островок медленно отползал назад. В сущности его появление не имело особого значения для планов Ларри.
Из каюты послышался громкий храп, и горькая усмешка искривила губы Кросса. Он так тяжело вздохнул, что давно нестриженные светлые патлы встали дыбом, а потом упали на глаза. Откинув привычным жестом волосы, Ларри пожал плечами и заставил себя не думать ни о себе, ни о пьяном Оле Симондсе.
Не мешало бы выкинуть Ола за борт, часто думал Ларри, когда тот в очередной раз напивался. Это случалось уже неоднократно: стоило шлюпке попасть в полосу штормов, как Ол, сам не свой от страха, принимался хлестать виски, пользуясь неограниченным запасом этого зелья.
Но Ларри так часто не выполнял своих замыслов — лишь мысленно совершая решительные и мужественные шаги — что Олу, конечно, и теперь не грозила перспектива нахлебаться соленой водички. Вот и с этим путешествием. Если бы хватило воли, Кросс ни за что не поддался бы на уговоры Симондса участвовать в такой сумасшедшей затее — обойти земной шар на маленькой шлюпке, владельцем которой, кстати, являлся сам Ларри.
Ларри хотел сбежать в первом же порту и даже отважился на это в Кейптауне, но сейчас, когда Новая Зеландия осталась где-то далеко позади и до дома оставалось рукой подать, он перестал помышлять о бегстве. Добравшись до родной земли, он — как и договаривались — напишет книжку, на обложке которой будут красоваться их имена, да только Симондс, конечно, присвоит себе не только славу «великого морехода», но и львиную долю денег, которые предполагалось поделить на двоих.
Ветерок совсем затих, и шлюпка практически остановилась. Кросс мог бы воспользоваться мотором, но — по здравом размышлении — пришел к выводу, что бензин для них сейчас дороже времени. Даже если они застрянут надолго, всегда можно вызвать помощь, поскольку шлюпка легла в дрейф неподалеку от трассы самолетов, совершающих регулярные рейсы над этим участком океана. Машинально Ларри взглянул на небо, где часа два назад прожужжал самолет, и бесцельно принялся рассматривать безбрежное водное пространство.
Внезапно над горизонтом появилась какая-то красная точка, и от нечего делать Кросс начал следить за ней.
Буквально в течение нескольких секунд точка превратилась в цилиндр с тремя стабилизаторами.
Загадочная ракета опускалась по дуге и, когда достигла размеров небольшого самолета, нырнула в океан. Поднялось огромное облако пара, а ракета тем временем вновь оказалась на поверхности и с огромной скоростью ринулась прямо на шлюпку. Столкновение казалось неизбежным.
Кросс бросился к открытой двери каюты, стараясь криками привлечь внимание Симондса. Времени совсем не оставалось. Вытащив надувную лодку, он выкинул ее за борт и прыгнул следом за ней. Пальцы надавили на клапан, послышалось шипение, и лодка мгновенно наполнилась сжатым углекислым газом. По счастливому совпадению лодка упала удачно — привязанный к ней неприкосновенный запас остался сухим. Ларри взялся за весла и погреб прочь от шлюпки.
Приближавшееся чудовище несколько поумерило свой пыл, но все же летело, рассекая воду подобно левиафану.
Что-то прогремело — и над океаном раскатился оглушительный грохот. Легкое надувное суденышко подскочило на огромной волне и завертелась, горячий ветер едва не выкинул Кросса из лодки. С трудом удержавшись за веревки, он успел увидеть, как обломки ракеты погружались в океан, сопровождаемые ревом пара и снопами искр.
Когда лодка прекратила свое вращение, Ларри оглянулся вокруг, пытаясь разглядеть шлюпку. Его кораблик все еще держался на плаву, но от кормы осталось лишь воспоминание: металлический цилиндр смял ее, словно пустую коробку из-под спичек. Чтобы спасти Ола или попытаться прихватить что-нибудь из припасов, не могло быть и речи: Ларри со слезами на глазах следил, как воды океана медленно поглощают его единственное имущество. Но как только верхушка мачты скрылась под водой, он принялся энергично грести.
Неожиданно над стеклянной поверхностью океана показалась черноволосая голова человека, и воздух прорезал отчаянный вопль:
— Ларри! Ларри! Бога ради, спаси меня!
Симондс судорожно молотил руками по воде; голубая поверхность возле него постепенно стала отливать красным. Кросс подгреб поближе и помог Симондсу забраться в лодку. По-видимому, во время столкновения в каюте еще и бушевало пламя: помимо многочисленных ран, из которых сочилась кровь, Ол получил еще и нешуточные ожоги. Ларри мельком удивился, как смогли не пострадать в огне его буйные кудри и борода, теперь особенно черные на фоне бледного от страха и боли лица.
— Меня буквально выкинуло из койки! — трясясь, как в лихорадке, говорил он, лежа на дне лодки. — Не понимаю, как я смог уцелеть в этом аду. Проклятая торпеда! Слушай, Ларри, необходимо что-то делать!
