Налетел вихрь, поднимая столбы воды и песка, срывая листья с деревьев и хохоча, словно безумный, закружил всё это месиво среди сгибающихся до земли деревьев. И вдруг раскаты грома, напоминавшие непрекращающуюся канонаду тяжёлой артиллерии, прорезал скорбный душераздирающий вой, вой смертельно раненого зверя. На мгновение месяц, каким–то чудом пробившийся сквозь чёрные тучи, осветил страшную картину: распростёртое на траве безжизненное тело и над ним — щенка, словно умирающий волк Акелла, поющего небу свою прощальную песню.
Нет, не о себе горевал Баксик, хотя каким–то шестым или седьмым чувством понимал, что после смерти хозяйки связь, соединившая их навеки и подчинившая его судьбу её судьбе, разрушится… и он умрёт. Он просил прощения за то, что не смог оправдать высокого звания и предназначения, не сумев защитить хозяйку, более того, он фактически стал причиной её смерти. Ведь, по сути, что он успел за свою короткую жизнь? Ровным счётом ничего. Да, он сохранил для Алёны друзей, не дав им расстаться в поезде; да, он учуял браслет, показал хозяйке и заставил её первой коснуться этой бесценной вещи; да, он заставил Алёну надеть браслет в тот день, когда она чудом спаслась из водоворота… вот, собственно, и всё. Отнюдь не самые серьёзные достижения… А теперь она умерла, так и не успев познать настоящего счастья… Это он, он должен был принять на себя укус змеи! И только он должен был сейчас лежать на её месте…
Убитый горем, Баксик склонился над лицом хозяйки и стал нежно лизать его шершавым языком, смахивая струи дождя. Щенок провожал Алёну, как мог, в последний путь. Силы оставили его — и моральные, и физические, и всё, о чём он мысленно молил своих собачьих богов, чтобы его и без того близкий конец настал как можно быстрее, и непременно рядом с ней — частичкой его маленького любящего сердца.
В последние минуты своей никчёмной жизни Баксик вспоминал лица тех немногих, кого любил, с кем связала его несправедливо короткая судьба. В памяти проплыл образ старушки–матери Альмы с её нескончаемыми образовательными лекциями, мудрого Силантия с добрячкой–женой, которая втихомолку баловала его сладким сахарком, лучших друзей хозяйки — Ивана с Матвеем… Наконец, но не в последнюю очередь, самой обожаемой хозяйки — Алёны.
Баксик жалобно заскулил и осторожно положил голову на промокшую насквозь холодную грудь хозяйки, приготовившись умереть… Единственное, что беспокоило его перед смертью и заставляло трепетать от страха маленькое сердечко, — отсутствие уверенности в том, что из собачьего рая хоть изредка, хоть на одну короткую минуточку, пропускают в рай человеческий…
Так он лежал и лежал, думал и думал, не реагируя ни на бурю, ни на шторм, ни на ливень, покорно и даже с радостью ожидая смерти, которая всё почему–то не шла и не шла. Сколько времени прошло с момента гибели Алёны? Пять минут? Десять? Пятнадцать? Баксик ещё плохо разбирался во времени — не всему успела научить его мама, но пробел в образовании не помешал ему заподозрить, что что–то шло не так: генетически заданная программа сигнализировала мозгу, что в случае смерти хозяина его собака умирает вслед за ним в течение пары минут, если только, умирая, хозяин не возложил на своего питомца важной миссии. Но Алёна ни о чём не успела попросить щенка перед смертью… тогда почему он до сих пор жив? А вдруг… а что если?..
Баксик вздрогнул, стараясь не дышать, он крепче прижался к груди хозяйки, сосредоточившись на ощущениях и максимально напрягая чутьё. И вдруг… он не столько ощутил, сколько почуял обострённым собачьим чутьём — сердце Алёны живёт!!!!!!!!!!!!!!! Одному Богу известно, что пережил в тот миг щенок, и как его несчастное сердечко не разорвалось от двойного стресса, спровоцированного, казалось бы, радостным обнаружением. Да, он был безмерно счастлив — хозяйка ещё жива, но щенок также с леденящим лапы ужасом осознал, что, бездействуя, потерял массу драгоценного времени… Как он, олух вислоухий, мог не проверить, действительно ли она мертва?! А если теперь Алёна по–настоящему умрёт и только потому, что он, болван, своевременно не вызвал подмогу? Второй смерти хозяйки ему не пережить… Как бы то ни было, нельзя терять ни минуты, нужно действовать и действовать быстро, но обдуманно. Самому Алёну к палаткам не дотащить, значит, необходимо лететь за подмогой.
Подстёгиваемый призрачной надеждой, Баксик как будто обрёл второе и третье дыхание одновременно. Он сорвался с места, готовый посоревноваться в скорости с молнией, когда его тонкий слух уловил едва различимые посторонние шипящие звуки, раздававшиеся со всех сторон и неуклонно приближавшиеся к месту, где находился он сам, и в бессознательном состоянии лежала еле живая Алёна. Резко затормозив и чуть не упав, щенок начал медленно обходить вокруг Алёны, принюхиваясь. Его уши непроизвольно прижались к голове, шерсть на спине ощетинилась, а сомкнутые зубы обнажились в свирепом оскале, из глотки вырвалось глухое рычанье. Ни сплошная пелена косого дождя, ни оглушающие раскаты грома, ни заунывный вой ветра не смогли обмануть природное чутьё: пёс ощущал скрытую в темноте угрозу, новую угрозу его хозяйке.
