Раздался пронзительный хохот русалки, и Кейт закричала.
От звука собственного голоса она проснулась и резко села на кровати, зажав рот ладонью.
Сердце отчаянно колотилось, в горле пересохло. Кейт с ужасом смотрела на дверь.
Если это не было продолжением сна и она в самом деле кричала, то сейчас послышатся шаги.
Тишина...
«А может, – с надеждой подумала она, – Господь смилостивился, и в этот раз они не проснулись...»
Шаги...
Кейт на секунду закрыла глаза от охватившего ее чувства бессилия и страха, но потом решительно сжала кулаки. Нет, нельзя! Она не доставит им такого удовольствия и постарается скрыть свою слабость. Именно в эти минуты неожиданного пробуждения Кейт не всегда удавалось сразу взять себя в руки.
– Ну, дитя мое? Опять все тот же сон?
Кейт невольно вздрогнула. В дверном проеме, держа в руках подсвечник с единственной зажженной в нем свечой, стоял Себастьян Лендфилд.
Поверх ночной сорочки он надел серый халат. В этом одеянии его фигура казалась еще более тщедушной. Седые волосы были всклокочены, а блеклые серые глаза сверкали от неестественного возбуждения.
– Перед сном я молился, просил Господа помочь тебе. До чего же мне тяжко видеть твои страдания.
– Я вовсе не страдаю!
Помимо ее желания, в голосе Кейт прозвучали вызывающие нотки. За это ей тоже придется поплатиться.
Себастьян подошел к кровати и неспешно, предвкушая удовольствие, поставил подсвечник на ночной столик.
– А чьи же это стенания тогда разбудили нас?
Он наклонился к ней и мягким движением отвел прядь волос с ее лба.
– Ты так металась во сне, что уронила чепец.
Как же это она забыла надеть этот ненавистный чепец, когда послышались его шаги?!
– Мне очень жаль...
– Ничего. На все воля Бога, – прервал он ее. – Хотя Марта, конечно, недовольна, что ты опять потревожила ее среди ночи.
Рука Себастьяна снова потянулась к ее лицу – вытереть мокрую от слез дорожку на щеке.
Кейт не выносила прикосновения его длинных холодных пальцев. А в последнее время Себастьян, казалось, старался дотронуться до нее при каждом удобном случае. Брезгливо отпрянув от него, Кейт повернула голову к двери.
– Где она? Я попрошу у нее прощения.
– Сейчас придет, – вздохнул он с притворным сочувствием. – Думаю, ты догадываешься, куда я был вынужден отправить ее?
Лопатки Кейт свела судорога, когда она представила, как Марта поворачивает ключ, выдвигает верхний ящик комода и с довольной улыбкой на лице достает хлыст.
– Марта считает, что ты притворяешься и нарочно будишь нас посреди ночи...
Кейт с удивлением взглянула на него.
– Зачем?
– Я так не думаю. – Он провел пальцем по ее шее. – Марта не очень хорошо разбирается в людях. Тебе уже шестнадцать лет, ты не ребенок, чтобы досаждать нам просто так. Но, к счастью, это еще тот возраст, когда можно исправить человека, наставить его на путь истинный... Так что же за сон тебе приснился?
Кейт молчала.
– Тот же самый?
Ему и без того было известно, что ее преследовал один и тот же кошмар. Сколько раз Кейт проклинала себя за то, что рассказала ему о русалке. Ho когда ей впервые приснился этот сон, она была еще ребенком. Могла ли она тогда знать, какое оружие сама вкладывает в руки Себастьяна. Впрочем, не одно, так другое. Он умеет обратить каждое ее слово в ловушку.
– Признайся, – тихо повторил он. – Покайся в своем грехе! Ты же знаешь, что так будет лучше для тебя.
Можно обмануть его: сказать, что ей снилось совсем другое. Вдруг он поверит?
И тут в ее сердце вспыхнул гнев. Лгать? Нет, она не станет лгать. Онa ни в чем не провинилась. И наказание это незаслуженное...
– Вы не правы! Это всего лишь сон! – Голос ее дрогнул от возмущения. – Разве может сон считаться грехом?
– Ну вот опять! – пробормотал он. – Снова глаза твои сверкают. Столько лет я стараюсь изо всех сил, а ты так плохо усваиваешь преподанные мною уроки. Притворяешься послушной и покорной, а потом наступает миг, когда свойственные тебе дерзость и гордость снова поднимают голову, как змеи, готовые ужалить.
– Я не грешила! – упрямо повторила Кейт.
Неужели Себастьян думает, что она не понимает разницы? Грех – это когда ей хочется изо всех сил пнуть его по тощим, цыплячьим ногам или выдрать клок из его седых волос. Или то чувство, которое она испытывает, когда Марта отпускает какое-нибудь злобное замечание в ее адрес. Кейт всегда осознает, что в такие минуты ее и в самом деле одолевают грешные мысли. Но при чем тут сны?
– Я уже объяснял тебе, – терпеливо проговорил Себастьян. – Когда ты засыпаешь, душа твоя обретает свободу и летит, куда ее влечет порок… – Он наклонился к ней еще ближе. В глазах его вспыхнул фанатичный огонь.
– Ты зачата во грехе! И потому душа твоя грешна изначально. Тебя носила в своем чреве величайшая из блудниц. И только с моей помощью ты можешь спастись от мук ада. Кайся! Тебе снилась русалка?
Дух сопротивления вдруг оставил Кейт. «Может быть, и в самом деле дурно отрицать это», – подумала она устало.
– Да.
Он вздохнул с некоторым облегчением:
– Хорошо. Теперь нам надо понять, что послужило поводом, толчком... к греховным мыслям...
Его взгляд застыл на ее лице:
– Что ты делала сегодня?
– Занималась, как обычно, с учителем Гивсом. Помогала мадам делать свечи...
