— Эй, дэвушка! Дэвушка, падажды!
Этот был уже пятым за час дороги от работы до дома. Вита мрачно стиснула зубы, не сбавляя хода. Будь проклята чертова ведьма Немира! Зачем ей понадобилось приворотное зелье?
Увы! Вита прекрасно знала, как ответит Немира. Ты же специалист, скажет она. Дипломированный, не то что мы, дилетанты. Весь Черный Круг предпочитал заказывать необходимые препараты — особенно дурнопахнущие и едкие — у Виты.
Вита вовсе не была колдуньей. Она даже слегка презирала свое ремесло. Но колдуны хорошо платили за заказы. А кроме того, то, что без Виты не могут обойтись влиятельные маги, что ее талант ценят не только коллеги-химики, льстило ее самолюбию.
— Девушка, разрешите с вами познакомиться?
— Не разрешу, — огрызнулась Вита, не удостоив взглядом очередного претендента.
Не то чтобы Вита не любила мужчин — нет, они ей нравились, и эстетически, и в плане всего того, чем они могут быть приятны и полезны молодой женщине. И бесило ее совсем не то, что к ней пристают на каждом шагу, а то, что это никак не обусловлено ее собственными прелестями. Ей было около двадцати шести; стройная, уверенная в себе блондинка с короткой стрижкой, предпочитающая спортивный стиль, некоторым она действительно казалась обаятельной, однако Вита обладала достаточным умом, чтобы понимать: она мила, симпатична, но не более.
Она частенько занималась на заказ синтезом препаратов, в том числе и очень стойких, запахи которых надолго застревали в прическе и одежде, въедались в кожу. И вот теперь — злосчастное приворотное зелье для Немиры Деадаргана, главы Черного Круга. Видно, волосы пропитались его запахом. Вита не успела еще выделить продукт, как трое работающих рядом студентов чуть не опрокинули в экстазе роторный испаритель. Хорошо, что большинство сотрудников уже разошлись по домам и Вите не пришлось прокладывать себе дорогу с боем.
— Барышня, может, вас подвезти?
Вита в сердцах пульнула в «Мерседес» огрызком яблока, злорадно усмехнулась и заскочила в подъезд.
Вскоре она уже пила чай на кухне своей отдельной квартиры, пожалуй, более одинокой, чем хотелось бы. Судьба отняла у нее тех, кто был ей по-настоящему дорог. В свои двадцать шесть Вита достигла многого: деньги, бесценные знания, уважение в научных и эзотерических кругах, самообладание в обстоятельствах, которые свели бы с ума кого-нибудь с менее закаленной психикой… только счастья не было дано. Уплыло счастье в уплату долгов.
С такими невеселыми мыслями девушка дула на горячий чай, глядя в темнеющее окно. Зажглись фонари, но они не могли разогнать мрак ни на улице, ни в сердце Виты. Ветер гулко завывал и бил об ограду балкона сохнущее на веревках белье, тучи закрыли ядовито-рыжий диск луны. «Будет буря», — подумала Вита.
Она вяло поднялась и вышла на балкон. Первые крупные капли дождя уже барабанили по металлическим перилам. Прогрохотал гром. Ветер швырнул девушке в лицо какой-то мусор, в глазу закололо. Вита достала зеркальце, болезненно наморщив лоб, отогнула веко.
Ослепительно сверкнула молния, болью отдавшись в расширенном глазу. Вита вздрогнула, зеркало выпало из рук, разлетелось на осколки, ударившись о металлическое ограждение. Она потерянно смотрела, как мелкие стекла падают вниз с высоты девятнадцатого этажа.
Ее вывел из оцепенения громкий звук, донесшийся из кухни. Вита бросилась внутрь.
Окно кухни было распахнуто ветром. По всему помещению веером рассыпались салфетки, газеты… Опрокинутая солонка лежала на полу, по полосатому линолеуму рассыпался белый порошок.
«Хорошо, что я не верю в дурные приметы», — подумала Вита и взялась за веник.
Спала она неспокойно. В ночных кошмарах ей чудились мечущиеся черные тени, издающие резкие, пронзительные звуки. Неожиданно девушка поняла, что это телефон, вскочила, сквозь сон потянулась за трубкой:
— Черт! Вы представляете, сколько сейчас времени?
— Витка! — взмолился знакомый голос, странно дрожащий. — Витка, выручай!
Сон как рукой сняло. Звонила Фаирата, а молодая колдунья, несмотря на свою импульсивность, не стала бы беспокоить Виту ночью без особых на то оснований.
— Фая, — медленно проговорила Вита. — Скажи, что в Хешширамане пожар… что твой хахаль попал под автобус…
— Флиф!..
Она ожидала этого, но не смогла сдержать непроизвольную дрожь. Единственное в этом мире, чего она боялась… не опасалась, не избегала, а действительно боялась. Она бросила взгляд на полную луну, сверкнувшую в разрыве облаков, и со свистом втянула в себя воздух:
— Сегодня?
— Нет, полнолуние завтра. Витка, только не расслабляйся, я тебя умоляю! Лучше тринадцать раз перестраховаться, чем один раз облажаться. Бери кольцо и приезжай в Хешшираман, пока ничего не случилось.
Вита положила трубку с тяжким вздохом. Кажется, ей всю жизнь суждено провести в борьбе с… нет, лучше даже в мыслях не произносить этого имени, от которого будто веет холодом. Гигантское чудовище без глаз и языка, сотканное из дымной призрачной материи, столь черной, что ее клубящиеся языки казались провалами в ничто, дырами в пространстве. Воплощенная Тьма, парализующая волю, замораживающая кровь и пожирающая души. Черный Абсолют, не знающий насыщения, а потому способный поглотить весь мир. Но отказаться от битвы с Флифом — Пожирателем Душ, исчадием ада, сулящим гибель всему сущему, Вита не могла. Именно она была Тюремщицей Флифа, ибо так случилось, что она владела перстнем Тюремщика, магическим артефактом, способным подчинить чудовище.
