Горно-Алтайская область, сентябрь 1998 г.
Два больших кудлатых пса хрипло надрывались во дворе егерского дома. Было раннее утро, в окнах еще горел свет.
Вскоре хозяин вышел на крыльцо и прикрикнул на собак. Егерю было за пятьдесят, коренастый, с окладистой бородой, пожелтевшей от курева вокруг рта.
— Заходите. — Он махнул рукой двум незнакомым гостям. — Да не бойтесь, — уже с улыбкой произнес егерь, видя их замешательство. На всякий случай он прошел к калитке и сам распахнул ее.
— Не тронут. — Хозяин показал собакам крепкий волосатый кулак. У крыльца он обогнал гостей, открывая дверь в избу.
Незнакомцы войти в дом отказались. Тот, что постарше, лет тридцати, назвал егеря по имени-отчеству:
— Алексей Данилович, мы к вам по рекомендации Ковригина. Знаете такого?
— Как не знать... — Ковригин был участковым милиционером. Частенько заглядывал в заказник. — Значит, по его рекомендации?
— Да. Не проводите нас на зимовье?
— На зимовье? — Хозяин почесал неприкрытую голову. — Зимовий-то много. — Он снова задумался. — Отчего не проводить. Только вот охота еще не разрешена. Не к сроку вы.
— Да мы не охотники, — улыбнулся второй, лет на пять младше своего спутника. — Просто посидим, на природу полюбуемся. Места у вас красивые.
— Так вы нездешние? — Егерь спросил просто так, потому что выговор гостей был неместным.
— Приезжие, — ответил старший. — Мы вам, Алексей Данилович, денег заплатим.
Хозяин нахмурился:
— А вот этого как раз не надо. Не принято у нас денег брать за услугу.
Гость извинился и полез в сумку. Достал бутылку водки.
— От этого, надеюсь, не откажетесь.
Егерь замахал руками:
— Ну что вы за люди, ей-богу! Чувствую, нужно поторопиться, а то вы еще что-нибудь предложите. В дом не зайдете?
Гости отказались. Пока хозяин собирался, они осматривали двор, но с крыльца не уходили: кудлатые псы, высунув языки, сидели неподалеку, между домом и лабазом, вдоль которого на медных крючках вялилась рыба.
— На лодке пойдем, — появился в дверях хозяин, первым направившийся к калитке.
Они спустились к реке. Егерь отомкнул замок на высоком металлическом ящике, освободил от цепи дюралевые весла и передал их молодому.
Тот протянул сумку товарищу и принял весла одной рукой.
«Видно, левая рука у парня болит», — отметил егерь.
Открыв ящик, хозяин заказника без особых усилий вынул подвесной мотор и потащил его к лодке, старой, давно не крашенной «казанке» с булями. Гости последовали за ним.
— У нас вроде не безобразничают, — пояснил егерь, ставя мотор на место, — но на всякий случай мотор на ночь снимаю. Клади весла-то, — велел он парню. — Из ящика принеси бензобак. Дверку прикрой, камушком привали! — крикнул он вслед.
Когда тот вернулся, егерь спросил:
— Потянул руку-то? Вижу, висит.
— Ага, вывихнул, — подтвердил парень.
Хозяин заказника оглядел его крепкую фигуру, коротко остриженные волосы, маленький, крепко сжатый рот, сплошь в белесых шрамах и потому казавшийся обескровленным.
Егерь втащил бак в лодку, пальцами зажал конец шланга и подкачал бензин «грушей». Потом закрепил шланг на штуцере карбюратора. Нажал на иглу поплавка и снова подкачал горючее. Затем ухватился рукой за рукоятку стартера и дернул. Двигатель тут же завелся.
Самодовольно оглядев гостей, егерь дал команду занимать места.
Старший оттолкнул лодку от берега и прыгнул следом.
«Ловко, — сощурился егерь, одобрительно качая головой. — Сильный парень».
— На зимовье, говорите, отвезти? — еще раз переспросил он. — Это можно. Места у нас действительно красивые.
Он развернул «казанку» против течения и повернул рукоятку румпеля, давая газ. Нос лодки приподнялся, но, набирая обороты, катер вскоре выровнялся.
Старший сидел впереди. Позади тот, что помоложе.
«Казанка» стремительно неслась по реке. Легкий боковой ветерок сносил брызги на пассажиров. Те не обращали на это внимания.
Егерь вывел лодку со стремнины и направил ее ближе к берегу.
И слева, и справа земля утопала в зелени. Вековые ели, как по ступеням, уходили вверх по крутым берегам.
Парень неожиданно обернулся на егеря и попросил его сбавить обороты. Когда лодка уменьшила ход, он зачерпнул пригоршней воды, намочив рукав рубашки, и выпил.
— Амброзия, — улыбнулся он. — Правда вкусная вода. Давай, отец, поехали.
«Странные люди», — подумал хозяин, прибавляя газу. Он приметил, что улыбка у парня была не очень-то радостной.
