Вооруженный мушкетом усач в гренадерском мундире целился мне прямо в лицо.
— Ты на мушке, — сообщил он. — Не дергайся попусту.
Суровый такой солдатик, готовый без лишних раздумий отправить на тот свет любого. Ростом вояка был с кошку и очень уверенно стоял на моем столике.
Я окинул взглядом зал.
Старые леки устроили перекур, и по полу полз зеленоватый халовый дымок. Неподалеку от меня расположился смахивающий на гусеницу-переростка часохлон, который никак не мог расслабиться. Вокруг него в бешеном темпе метались стайки крохотных, похожих на паучков созданий. Он ими мыслил. За соседним столиком три мюммянина медленно шевелили стебельками, увенчанными шестиугольными глазками. Они явно обсуждали виды на урожай сладких глюков, неторопливо и обстоятельно.
Обычная картина для одного из ресторанов пассажирского космического лайнера. Чучело в старинном мундире никак в нее не укладывалось. Впрочем, кораблем владеют рутики, а они странноватые создания даже по меркам галактического содружества.
— Придется тебе сдаваться, — сообщила красивая девушка Сая.
Она сменила позу, и глубокий вырез на ее платье показал такие перспективы, что у меня захватило дух. Тихо звякнули подчеркивающие изящество ее запястий толстые серебряные браслеты. Глаза красавицы на мгновение блеснули лукавством. В них явно читалось некое обещание. Именно оно заставило меня час назад пригласить Саю за столик. Сейчас перед ней стоял полупустой бокал вина, и мы уже перешли на «ты».
— И пленных здесь кормят на убой? — предположил я.
— Не самый худший вариант, — хихикнула она. — Если добавить в список благ мягкую постель и возможность ничего не делать, то чем не мечта представителя любой расы?
Явная провокация.
— Не буду ли я неделикатным, если спрошу, к какой именно относишься ты? — поинтересовался я.
— Ты уже спросил. И за это сообщишь о своей расе первым.
Я пожал плечами.
Хитрости и уловки женщин стары как мир. И все-таки мы неизбежно на них попадаемся, даже испытываем от этого удовольствие. Что это, если не колдовство?
— Я — человек, мои предки родом с Земли.
— Хм… А известно ли тебе, что у наших рас общие корни?
Я улыбнулся.
Обнадеживающая новость. Значит, физически мы не сильно отличаемся. Сказано ли это просто так? Будущее покажет. А пока…
— Это неплохо. А как далеко…
— Слушай приказ, обсуждению не подлежащий, — вклинился в наш разговор крошечный гренадер. — Ты должен немедленно заказать наше фирменное блюдо.
— Очевидно, есть его можно только под страхом смерти? — поинтересовался я.
Кроха сдвинул ствол мушкета. Теперь он целился мне точно в правый глаз.
Я поморщился.
Угрожать клиенту? Перебор, явный перебор.
— Моя приставка к имени произносится как Бини, — сообщила Сая. — Я работаю утворителем опинционных установок, а на досуге люблю рисовать четырехмерными красками. Слышал о картинах, изменяющихся со временем? Еще мне нравится знакомиться с представителями рас, схожих с моей. Это очень познавательно.
— Вот как?
— Именно.
— Теперь мне следует рассказать о себе?
— Хотелось бы.
Надо было ковать железо пока горячо, но для начала следовало избавиться от нахального бионта.
— Минуточку, — сказал я своей даме, внимательно рассматривая солдатика.
— Если это не попытка увильнуть от ответа, — заявила она, — я подожду.
— За кого ты меня принимаешь?
— Ты сам признался, откуда твои предки. А мне известно, что земляне…
— Так как насчет фирменного блюда? — снова встрял солдатик. — Последний раз спрашиваю.
— Ладно, парень, ты своего добился, — сказал ему я. — Из чего оно состоит?
Бионт с готовностью принялся перечислять:
— Приплюснутые слащавчики, фаршированные мясными цилиндриками, смазанные свежим модол-маслом, запеченные на настоящих древесных углях, обильно посыпанные крупным и ароматным почавкином. Они подаются еще горячими, вместе с большим куском концентрированного ксулидового соуса и солидной порцией рыбного хлеба. Пальчики оближешь. В нашем журнале отзывов несколько тысяч записей, и больше половины из них восхваляют незабываемый вкус фирменного блюда.
Очень заманчиво. Вот только о кое-каких составляющих этого кулинарного шедевра я и слыхом не слыхивал. А есть то, о чем не имеешь ни малейшего понятия, — не стоит. Проверено.
— Так что тебе известно о выходцах с Земли? — спросил я у Саи.
— Говорят, что земляне умны и хитры, но не очень выносливы, — сообщила она. — Я имею в виду способность переносить физические нагрузки. У себя на планете вы выживаете неплохо, но здесь, в содружестве миров, — ситуация иная.
А это уже вызов, и не принять его нельзя.
— Есть хороший способ проверить мою стойкость.
— Да неужели? И какой?
— Очень простой. И если…
— Заказавший наше фирменное блюдо получает право на уникальную эксклюзивную скидку!
Гренадер все никак не мог угомониться. А еще ствол мушкета опять переместился. Теперь на мушке оказался мой левый глаз.
— Вот что, — сказал я бионту, — мне надоела болтовня о вашем фирменном блюде. Думаю, настало время ее прекратить.
— Значит, сообщение о скидке подействовало, и я сумел тебя заставить принять нужное решение?
— Это была последняя капля, — подтвердил я.
— Весьма отрадно.
